La sonda espacial MRO de la NASA entra en órbita en torno a Marte

La sonda espacial de la NASA Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) ha entrado este viernes en una órbita en torno a Marte en el inicio de una misión de dos años, uno de cuyos objetivos es buscar lugares de descenso para futuros viajes tripulados de la agencia espacial estadounidense al planeta.

"Hemos dado justo en el clavo. Me siento muy aliviado. Fue algo diáfano", dijo James Graf, director del equipo científico de la misión en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en Pasadena, California (EE UU). En esos momentos los ingenieros de JPL se felicitaban por el éxito logrado, una vez aflojadas las tensiones causadas por una de las maniobras consideradas cruciales que debía realizar MRO.

De no haberse instalado tal y como se había planificado en la órbita, la nave habría pasado de largo por las proximidades del planeta y se habría perdido irremediablemente. Pero su entrada en la órbita quedó confirmada a las 21.28 (hora española peninsular), después de que el control de la misión recuperara el contacto radiofónico perdido cuando la nave pasó por detrás del planeta.

Dos años y 500 millones de km

La entrada en la órbita, que será elíptica durante seis meses, se produjo después de que la nave encendiera sus motores durante 27 minutos para frenar su trayectoria hacia el planeta. La maniobra ha supuesto la culminación de un viaje de dos años y casi 500 millones de kilómetros, con un coste de unos 600 millones de euros.

La nave, que inició su viaje a Marte en agosto del año pasado, lleva consigo seis instrumentos de exploración y cámaras fotográficas con los que la NASA examinará posibles puntos de descenso para naves tripuladas que proyecta enviar al planeta rojo en las próximas décadas.

La MRO explorará también los estratos inmediatamente inferiores de la superficie marciana así como las características de su atmósfera. Sus sistemas de comunicación, se convertirán en el centro de enlace para otras naves en lo que la NASA ha calificado como "la primera internet del espacio".

"Frenado aéreo"

Pero antes de iniciar esos estudios, que concluirán en 2010, la nave deberá ubicarse en la órbita establecida y para ello tendrá que completar una serie de maniobras, en las que aprovechará la fricción atmosférica de Marte, en un proceso llamado "frenado aéreo" que durará seis meses, y tras el que la órbita de la sonda, ahora elíptica, será virtualmente circular en torno al planeta.

Una vez que se haya establecido en una órbita de baja altura, la MRO se unirá a otros seis vehículos o sondas espaciales que desde hace años están investigando al planeta. Sobre la superficie, y en extremos opuestos, se encuentran los vehículos exploradores de la NASA Spirit y Opportunity, que recorren el planeta desde hace más de dos años.