Una sonda de la NASA se aproxima a una órbita baja de Marte para recoger datos sobre el planeta

Una sonda espacial enviada por la NASA se ha acercado hoy a Marte después de un viaje de siete meses, en una misión que busca examinar el planeta rojo desde una órbita baja que no se había alcanzado nunca hasta ahora. Lanzada desde Florida el pasado agosto, la sonda fue diseñada para enviar a la Tierra más datos que todas las anteriores misiones a Marte juntas.

El 'Mars Reconnaissance Orbiter' (Vehículo Orbital de Reconocimiento de Marte), que recorrió 499 millones de kilómetros, fue programado para activar sus motores con objeto de reducir su velocidad lo suficiente como para entrar hoy en la órbita del planeta.

La sonda podría empezar a recoger datos científicos en noviembre y su misión principal concluirá en 2010. Los seis instrumentos con los que cuenta examinarán con gran detalle la superficie de Marte y su atmósfera, así como las capas más superficiales de subsuelo. Los análisis se centrarán en la búsqueda de agua en todas sus formas (sólida, líquida, etc...).

Si la maniobra tiene éxito, la sonda ingresará en una órbita elíptica, de 35 horas de duración, que la acercará a 402 kilómetros de la superficie del planeta. La sonda pasará después siete meses descendiendo en la atmósfera superior para ajustar su órbita.

Una misión delicada

Está previsto que la sonda dispare hoy sus cohetes propulsores a las 22.25 (hora española) durante 27 minutos. Poco después, desaparecerá detrás de Marte y perderá temporalmente contacto por radio con la torre de control. Los ingenieros de vuelo sólo podrán saber si la maniobra ha sido exitosa cuando la sonda vuelva a ser captada desde la Tierra, casi una hora después del lanzamiento de los cohetes.

La misión de control en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de Pasadena aguardó con expectativa mientras la sonda, de dos toneladas, se disponía a iniciar la arriesgada maniobra. La misión tiene un coste de 720 millones de dólares.