La sonda Cassini envía las primeras imágenes Titán, el mayor satélite de Saturno

La sonda Cassini ha enviado un mosaico de imágenes de la luna helada de Saturno, Titán, la segunda más grande del sistema solar. Las fotografías han sido tomadas a una distancia de 339.000 kilómetros. Los documentos, que muestran además un reguero de nubes que ocupan una superficie de unos 450 kilómetros, podrían arrojar luz para despejar las incógnitas que rodean a la composición de esta luna de Saturno.

La sonda Cassini-Huygens ha comenzado a enviar, desde el pasado jueves, un total de 61 fotografías de los anillos de Saturno. Los ingenieros de la NASA han descrito las fotografías como "absolutamente espectaculares" y afirman con optimismo que les permitirán saber más acerca de El señor de los Anillos astral.

En las fotografías pueden observarse los bordes nítidos de los enormes anillos de Saturno, el destino final de la sonda tras un viaje de siete años. El comienzo de esta parte de la misión, que durará cuatro años, no pudo ser más propicio. Se trata de imágenes en blanco y negro -si hubieran sido en color, habrían llegado muchas menos- en las que se perfila la estructura de los anillos y donde aparecen las "ondas de densidad", o alteraciones en las partículas presentes en los anillos causadas por la energía de los satélites que pasan cerca.

Cassini fotografió primero los anillos desde encima -la parte oscura- y posteriormente, tomó imágenes brillantes de las zonas iluminadas por el Sol. Los principales discos, de una anchura que oscila entre los 50 y los 303.000 kilómetros, llevan el nombre de las siete primeras letras del alfabeto.

Misión en Titán

Saturno y sus anillos guardan un parecido con los comienzos del sistema solar, cuando el Sol estaba rodeado de un anillo de polvo y gas que después dio lugar a los planetas. Así, los científicos confían ahora en que la próxima misión a Saturno (con un costo de 3.300 millones de dólares), que consistirá en sobrevolar la gigantesca luna helada Titán, sea tan exitosa como la primera.

Además de llevar doce instrumentos que permitirán a los científicos estudiar la superficie del planeta, Cassini carga consigo la sonda Huygens. Construida por la Agencia Espacial Europea, Huygens estará dedicada al estudio de Titán, la única luna en el sistema solar que cuenta con su propia atmósfera, compuesta principalmente por metano y nitrógeno. Si todo marcha de acuerdo con lo previsto, Huygens se desprenderá de Cassini el 24 de diciembre, y la sonda alcanzará la superficie de Titán tres semanas después. Huygens comenzará entonces a enviar datos sobre sustancias químicas que los científicos creen que podrían ser las mismas que había en la Tierra cuando emergió la vida.

Mientras tanto Cassini, del tamaño de un pequeño camión, pasará cuatro años en la órbita de Saturno para tratar de desvelar las incógnitas que representa este planeta, para muchos el más bello del sistema solar.