Una empresa de EE UU realiza el primer vuelo privado al espacio

Un piloto norteamericano de 62 años, Mike Melvill, se ha convertido en la primera persona que realiza un viaje espacial financiado con capital privado, concretamente con el de Paul Allen, el co-fundador del gigante informático Microsoft junto con Bill Gates. Al mando de la SpaceShipOne, Melvill ha despegado del desierto californiano de Mojave y, tras un vuelo de apenas una hora, ha alcanzado una altura de 100 kilómetros y ha entrado en el espacio exterior, para descender planeando al mismo punto del despegue.

La SpaceShipOne ha sido izada hasta algo más de 15 kilómetros de altura por un avión denominado White Knight (Caballero Blanco), que ha despegado del desierto californiano a las 15.45 (hora española). Una vez allí, la NaveEspacialUno ha encendido sus motores, se ha separado del White Knight y, a una velocidad tres veces superior a la del sonido y en apenas 80 segundos, se ha situado a una altura de 100 kilómetros -lo que se considera la frontera del espacio exterior. Tres minutos de ingravidez después, ha iniciado un suave descenso hasta el mismo aeropuerto del que la izara el Caballero Blanco.

A su llegada, la SpaceShipOne ha sido recibida con aplausos por las decenas de miles de espectadores que se han dado cita en el aeropuerto de Mojave. Antes, han podido divisar apenas un punto brillante que se ha separado del avión lanzadera y que se alejaba en busca del espacio exterior. Ya en él, los espectadores lo han perdido de vista durante los tres minutos en que ha permanecido en situación de ingravidez. Después, el aparato ha caído hasta los 60 kilómetros, punto en el cual Melvill ha comenzado de nuevo a sentir los efectos de la atmósfera en su cuerpo y en la nave, que entonces ha comenzado a planear hasta el lugar del despegue.

El de la SpaceShipOne ha sido un vuelo suborbital, es decir, la nave vuela sobre la atmósfera pero no alcanza la velocidad necesaria para continuar girando -orbitando- alrededor de la Tierra, lo que abarata el precio y los riesgos. Tras una aventura de poco más de una hora, Melvill se ha convertido en el primer astronauta a bordo de un vehículo no financiado con fondos públicos que alcanza los confines de la atmósfera.

El dinero de Allen

Melvill, nacido en Suráfrica pero de nacionalidad estadounidense, está casado y tiene un hijo y cuatro nietos. Cuenta en su haber con más de 6.400 horas de vuelo, muchas de ellas como piloto de pruebas, y también es vicepresidente de Scaled Composites, firma dirigida por el pionero de la aviación Burt Rutan. Este último se ha encargado de supervisar la parte técnica del proyecto, mientras que la financiación corre a cargo del ingeniero y multimillonario Paul Allen. Melvill ya pilotó la futurista nave en la primera misión en pruebas, el pasado 13 de mayo, en la que ascendió a una altura de 65 kilómetros, la distancia más elevada lograda hasta la fecha en un viaje privado al espacio.

SpaceShipOne tiene capacidad para tres personas y ha realizado catorce vuelos desde abril del año pasado. El éxito del vuelo número quince supondría que las fronteras espaciales quedasen "finalmente abiertas para la iniciativa privada", según Scaled Composites.