El Ariane V lanza con éxito en el segundo intento el nuevo satélite Meteosat

El cohete Ariane V ha lanzado está madrugada con éxito el primer Meteosat de Segunda Generación (MSG-1), un proyecto de la Agencia Espacial Europea (ESA) que permitirá mejorar las previsiones de fenómenos meteorológicos como el de las inundaciones que han afectado a los países de Europa central. El satélite fue liberado media hora después del lanzamiento del Ariane V, que ocurrió a las 00.36 (hora peninsular española), con seis minutos de retraso por un problema técnico igual al que ayer obligó a aplazar el primer lanzamiento pero que hoy no ha impedido que la operación se completase correctamente.

La estación que la ESA tiene en Villafranca del Castillo (Madrid) va a ser la encargada de controlar, desde las 12.36 de hoy y durante un periodo de seis meses, la puesta en órbita y evolución del primer MSG-1 "cuando entre en una órbita lo suficiente alta para seguirlo", según ha explicado el director de la estación, Valeriano Claros.

Superado ya el momento en que el satélite se desprende del cohete, queda otro "paso crítico": el encendido de los motores de apogeo que llevarán al ingenio de su órbita de aparcamiento, donde se encuentra ahora, hasta su punto de trabajo, la órbita geoestacionaria, a 36.000 kilómetros de la Tierra. Ese momento se producirá mañana, en torno al mediodía, 36 horas después del lanzamiento. A partir de ahí, empezará la fase de prueba para el MSG-1, del que está previsto obtener las primeras imágenes a finales de octubre, ha indicado el director de la estación de Villafranca.

El MSG-1, que pesa 1.800 kilos, ha sido desarrollado por Eumetsat desde su sede en Darmstadt (Alemania), ha costado 475 millones de euros y ha sido construido en Cannes (Francia) por el fabricante Alcatel Space Industries, con la colaboración de 50 empresas subcontratadas de 13 países europeos.

Imágenes más rápidas y más nítidas

El nuevo sistema, que sustituirá a los siete viejos Meteosat (en servicio los últimos 25 años), observará sin descanso la Tierra durante los 12 próximos años, suministrando con su potente instrumental de recogida de imágenes información sobre el ozono, los océanos, los icebergs, las tierras emergidas y la evolución del clima, lo cual permitirá obtener previsiones meteorológicas más precisas, especialmente en lo que concierne a los fenómenos inesperados, tormentas y bancos de niebla.

Según el responsable del programa MSG en Aerospatiale, Patrick Maure, el nuevo sistema cuenta con posibilidades "diez veces mejores" que su predecesor. En concreto, va equipado con el radiómetro SEVIRI, que mide la intensidad de los rayos y posee 12 canales de recogida de datos, frente a los tres de Meteosat, lo que le permitirá transmitir imágenes cada 15 minutos, en vez de la media hora actual. Otra de las novedades es un canal HRV (Alta Resolución Visible), que ofrece imágenes con una resolución de un kilómetro, frente a la actual de 2,5. El MSG es, además, más estable y menos sensible a las interferencias.

Junto al MSG-1, el Ariane V también ha lanzado al espacio esta madrugada el satélite de telecomunicaciones Atlantic Birth-1, que debe asegurar los servicios de telecomunicaciones, Internet y transmisión de imágenes en Europa y el este de América durante los próximos 15 años.

Fabricado por Alenia Spazio, el Atlantic Bird-1 es el segundo satélite de esta nueva serie de Eutelsat, pues el primero, Atlantic-2, fue puesto en órbita el 25 de septiembre 2001. Con un peso de 2.700 kilos, el Atlantic Bird-1 quedará situado en una órbita geoestacionaria de 12,5 grados de longitud oeste, por encima del océano Atlántico.