Astrónomos alemanes sorprenden a la Vía Láctea despojándose de estrellas

Un equipo de astrónomos alemanes ha captado por primera vez el momento en que la Vía Láctea se desprende de estrellas en una explosión cósmica que ha cubierto de escombros una amplia región del espacio. Hasta ahora, los científicos sólo sospechaban que una galaxia pudiera generar explosiones contra su propia estructura.

"Esta es la primera vez que hemos podido sorprender a la Vía Láctea en el acto de despojarse de un conjunto globular de estrellas", dijo a los periodistas Eva Grebel, del Instituto de Astronomía Max Planck. "También es la primera vez que podemos trazar el arco que ha marcado la trayectoria de este conjunto estelar a través del cielo", agregó.

Grebel asiste en Albuquerque, estado de Nuevo México, a una reunión de la Sociedad de Astronomía de Estado Unidos. El Instituto Max Planck, al que pertenecen los astrónomos que han conseguido captar el momento, se encuentra en Heildelberg, Alemania.

Hasta ahora, la comunidad científica sólo sospechaba que galaxias como la Vía Láctea, en la que se encuentra nuestro Sistema Solar, eran capaces de generar una violencia explosiva contra sus propias estructuras. Pero la prueba del fenómeno fue capturada en una imagen producida por el Sloan Digital Sky Survey, que traza un mapa en detalle de un sector del cielo usando para ello una cámara especial montada en un telescopio del Observatorio Apache Point, en el sudeste de Albuquerque.

Mareas a escala galáctica

Los conjuntos globulares son grupos de millones de estrellas que tienen miles de millones de años. En este caso, el conjunto captado por los astrónomos ha sido identificado como Palomar 5 y es relativamente joven y pequeño, tal vez de unos 12.000 millones de años y con unas 12.000 estrellas, señaló Grebel. Ubicado en uno de los extremos de la Vía Láctea, Palomar 5 se desplaza en una órbita perpendicular al plano de nuestra constelación y se encuentra a unos 75.000 años luz de nuestro sol.

El astrónomo alemán Michael Odenkirchen manifestó en la reunión que fuerzas centrífugas y de gravedad similares a las que producen las mareas en la Tierra también ocurren a escala galáctica. Esas fuerzas empujan y tiran material de Palomar 5, pero este movimiento es mucho más irregular y violento, creando congestiones estelares en una estela de escombros cósmicos, señaló.

Oderkirchen indicó que la imagen tomada mediante el telescopio del Observatorio de Apache Point muestra que ahora hay más masa en la estela de Palomar 5 que en el mismo conjunto de estrellas. "Con esta cola de marea galáctica, tenemos las huellas del movimiento orbital del grupo estelar. Estas huellas nos permiten determinar por primera vez con alta precisión la órbita de estos conjuntos globulares de estrellas", ha señalado el astrónomo.