Cuarto aplazamiento del 'Endeavour' por la complejidad del problema técnico detectado

La NASA ha vuelto a aplazar por cuarta vez el lanzamiento del transbordador espacial Endeavour, que llevará a siete astronautas a la Estación Espacial Internacional (ISS), debido a que la sustitución de una válvula defectuosa en uno de los motores llevará más tiempo de lo previsto. La agencia espacial estadounidense espera que la nave pueda despegar el miércoles.

Los ingenieros de la NASA ya han comenzado a cambiar la válvula de un regulador que controla la presión de nitrógeno en el interior de uno de los dos motores de maniobra orbital. Debido a que este cambio se realiza directamente en la zona de despegue, donde la nave se encuentra en posición vertical, la operación resulta difícil y requiere más tiempo del inicialmente previsto. "A causa del carácter único de este cambio y de los aparatos necesarios para probar (la nueva válvula), los responsables del lanzamiento han decidido aplazar el vuelo del Endevaour para el miércoles", explicó ayer Bill Johnson, portavoz del centro espacial Kennedy, en Cabo Cañaveral.

Tras un primer intento de lanzamiento el pasado jueves, la NASA retrasó al viernes el inicio de la misión y después, debido a condiciones climatológicas adversas, al lunes. El sábado, sin embargo, se detectó el problema técnico que ahora se está tratando de subsanar y el despegue del transbordador quedó postergado al martes, si bien esta nueva prórroga, la cuarta, fija el lanzamiento para el miércoles, entre las 16.00 y las 20:00 horas locales (entre las diez de la noche y las dos de la madrugada en España).

Estas demoras significan que los estadounidenses Carl Walz y Daniel Bursch y el comandante ruso Yuri Onofrienko pasarán, por lo menos, dos día más en la ISS, también conocida como estación Alfa, donde han permanecido desde diciembre.

La principal misión de este vuelo del Endeavour, que contará con siete tripulantes, es relevar a los tres astronautas que permanencen en la ISS. Además, han de sustituir uno de los engranajes del brazo mecánico de la estación, el robot Canadarm 2, e instalar el Mobile Base System, la plataforma del sistema de transporte montado con anterioridad en el complejo y que es similar a una vía de ferrocarril.