El transbordador 'Atlantis' regresa a Cabo Cañaveral
Con la instalación de su compuerta de salida al espacio, finaliza la primera fase de construcción de la Estación Espacial Internacional (ISS)
El mal tiempo podría obligar a prolongar la misión del Atlantis , aunque "el transbordador tiene combustible suficiente para permanecer tres días más en el espacio", según fuentes de la NASA. Si bien la nave puede aterrizar con lluvia, los técnicos de la NASA prefieren la entrada en la atmósfera con tiempo seco, "para evitar que el agua pueda dañar las piezas de cerámica que tachonan el escudo protector del Atlantis".
Los cinco astronautas del transbordador, al mando del comandante Steve Lindsay, regresan a casa después de 11 días en la Estación Espacial Internacional. "Muchas gracias por todo, y que tengan un retorno a casa suave y seguro", dijo el comandante ruso de la estación Alfa, Yury Usachev, durante una ceremonia antes de la partida de la misión estadounidense.
La misión de la NASA está integrada por el comandante Steven Lindsey, el piloto Charles Hobaugh, la ingeniero de vuelo Janet Kavandi y los caminantes espaciales Michael Gernhardt y James Reilly.
El comandante Usachev colocó a cada uno de los astronautas del Atlantis un distintivo que recuerda su misión con el emblema "Expedición Dos", las banderas de Estados Unidos y Rusia, y la imagen de la estación Alfa.
Los astronautas Gernhardt y Reilly fueron los encargados de colocar el sábado el último tanque de aire que permitirá a los tripulantes de la estación utilizar un nuevo módulo, el Quest, para sus salidas al espacio.
La cámara presurizada, que modula la presión en el interior de la estación Alfa y está valorada en 165 millones de dólares, producirá las condiciones atmosféricas necesarias para que los astronautas puedan salir al espacio desde el propio complejo.
De ahora en adelante, los tripulantes de la estación no necesitarán de un transbordador como el Atlantis para poder salir a realizar trabajos vinculados al desarrollo de la estación, cuya construcción se encuentra a mitad de camino.
"Lo importante es que hemos conseguido superar con éxito los retos a los que nos hemos enfrentado", declaró el piloto Charles Hobaugh, en una entrevista en directo con la cadena de televisión CNN.
Los tres tripulantes de la estación Alfa son el ruso Usachev, y los estadounidenses James Voss y Susan Helms, que llevan más de cuatro meses en el complejo internacional que se desarrolla como un proyecto de cooperación entre Estados Unidos, Rusia, Canadá, Japón y los doce miembros de la Agencia Espacial Europea.
