Mitos y remedios para no pasar cinco años de tu vida con resfriado

“Algunos resfriados son como ratones, tímidos y fastidiosos; otros son como dragones, y se acompañan de dolores en el cuerpo y gran sufrimiento”, escribe la periodista científica Jennifer Ackerman en su libro La vida poco común del resfriado. Dedicar un libro al resfriado sale a cuenta ya que, de acuerdo con Ackerman, como media nos pasamos nada menos que cinco años de nuestra vida sufriendo un mal que, debido a las aglomeraciones urbanas y la facilidad de desplazamiento, conoce una época dorada.

Convertirnos en ermitaños es la única manera de evitar los resfriados que acechan con mayor ahínco esta temporada. Otra fórmula menos radical contra los más de 200 virus que causan los síntomas del resfriado común es lavarse cuidadosa y frecuentemente las manos, ya que estos viajan en mucosidades infectadas y acechan en toallas, grifos o picaportes. Respondemos a algunas preguntas básicas sobre una dolencia que los adultos padecen entre dos y cinco veces al año y los niños –quienes, con frecuencia, los traen a casa– entre siete y diez.

¿Es un resfriado o una gripe?

En ocasiones no resulta sencillo diferenciar entre una gripe y un resfriado únicamente por los síntomas. Los del resfriado son, en general, más leves que los de la gripe, que pueden prolongarse durante semanas y derivar en problemas serios como la neumonía. Los síntomas del resfriado normalmente comienzan con un dolor de garganta, que suele durar uno o dos días, seguido de congestión nasal y tos durante el cuarto y quinto día. La fiebre no es común en adultos, pero sí en niños. El resfriado suele curarse en una semana. Es importante saber que, durante los primeros tres días, el enfermo puede contagiar a otras personas. La gripe, por otra parte, se asocia con fiebre y dolores en los músculos, aunque un resfriado severo también podría causar estos síntomas.

¿Funcionan los remedios alternativos?

Zinc. Los suplementos de zinc podrían proteger contra los resfriados si se toman durante cinco o más meses. La contrapartida es que cuestan caros, y a algunas personas les sientan mal al estómago.

Mentol y eucaliptus. Los aceites esenciales que contienen mentol y eucaliptus se han usado durante cientos de años para el tratamiento del resfriado. Y con razón: ambos producen alivio de la congestión nasal y del dolor de garganta.

Ajo, miel y agua. Otros remedios caseros populares son el ajo, por sus propiedades antivíricas, y la miel (para suavizar la garganta). Una buena idea, en cualquier circunstancia pero especialmente en este, es beber muchos líquidos para mantenerse hidratado: tés herbales, zumos naturales de fruta, además de agua.

Equinácea. No hay pruebas concluyentes que indiquen que la equinácea puede prevenir los resfriados, según Cochrane, una organización independiente que resume de las investigaciones existentes. Este producto, en cualquier caso, no se recomienda para los menores de 12 años porque existe el riesgo de alergias.

Vitamina C. Tampoco existen pruebas de que la vitamina C sea efectiva para prevenir los resfriados, según la misma fuente. Si se toma de forma regular (1 gramo al día) podría reducir la duración de los resfriados en un 8 por ciento en adultos y un 13 por ciento en niños, pero no se deben tomar dosis elevadas sin recomendación médica, ya que podría causar otros problemas.

¿Causa el frío los resfriados?

Muchos padres tienen por costumbre reñir a los hijos que salen con el pelo mojado o andan descalzos en invierno, pero la amenaza de pillar un resfriado saliendo al frío hasta hace poco no estaba respaldada por pruebas científicas, y aun ahora hay discrepancias. Investigaciones recientes muestran que el frío ocasiona el inicio de los síntomas. Un estudio del Common Cold Centre de la Universidad de Cardiff, en Gran Bretaña, con 90 participantes muestra que el grupo que soportó el frío (mantuvo los pies en agua fría durante 20 minutos) registró el doble de resfriados durante los cinco días siguientes que el grupo que mantuvo los pies a resguardo. Los autores del estudio indican que cuando los resfriados están circulando en la comunidad algunas personas son portadoras del virus, pero no tienen síntomas. Al enfriarse, se producen las circunstancias para que este virus cause los síntomas del resfriado. La persona cree que ha cogido un resfriado pero de hecho, el virus ya estaba presente en su nariz, aunque sin síntomas.

¿Funcionan los antibióticos?

Los antibióticos no deben usarse para tratar un resfriado común, y podrían empeorar la situación. Si no mejora en 10 o 14 días, es recomendable acudir al médico.

Fuentes: Common Cold Centre de la Universidad de Cardiff (Gran Bretaña); Cochrane Library; New York Times Health; Webmd; AhChoo. The Uncommon life of your common cold, de Jennifer Ackerman.