Inteligencia artificial española para los coches de Porsche… y otros dispositivos

La empresa española Sherpa está dispuesta a abrirse camino en el competido mercado de los asistentes inteligentes, hoy dominado por Siri (Apple), Alexa (Amazon), Google Assistant, Cortana (Microsoft) y Bixby (Samsung). La tarea se presume complicada, pero este martes, Xabi Uribe-Etxebarria, su CEO y fundador, está dispuesto a demostrar que en Erandio (Vizcaya) se pueden crear tan buenos algoritmos de inteligencia artificial como en Silicon Valley, y que están preparados para dar la batalla en este campo tras varios años de trabajo.

Sherpa lanza hoy una plataforma tecnológica, que está en la nube, y que permite que dispositivos de terceros (ya sean coches, altavoces para el hogar, smartphones, smart TV, entre otros) puedan aprovechar su inteligencia artificial utilizando su nueva tecnología de asistente digital predictivo. Un desarrollo que antes incluso de estrenarlo le ha valido para ser reconocida como una de las 100 empresas más innovadoras en inteligencia artificial en todo el mundo por CB Insights y ser finalista en los reconocidos premios de inteligencia artificial CogX.

“Hemos estado tres años trabajando en una nueva tecnología sin hacer ruido pero era hora de anunciarlo”, asegura Uribe-Etxebarria. El joven emprendedor aclara que con este producto Sherpa se introduce de lleno en el mercado empresarial, en el mercado B2B. “Es un paso muy importante para nuestra compañía, porque vamos a empezar a monetizar nuestro software”. La startup vasca ya ofrecía desde 2012 al consumidor final un asistente inteligente en español, antes incluso de que Siri o Cortana hablaran el idioma de Cervantes, pero es gratuita. Además, solo estaba disponible para descargárselo en móviles. Pero ahora Sherpa no se conforma con llevar su asistente predictivo a los smartphones, quiere que este funcione en un mayor número de dispositivos en hogares y coches, donde cada vez hay más tecnología. Y cobrar a sus clientes (empresas) por consulta o por dispositivo.

Uribe-Etxebarria cuenta que la nueva plataforma arranca con un cliente de peso, la firma alemana de coches de lujo Porsche. “Cerramos el contrato el pasado noviembre y no son clientes nuestros por casualidad, hicieron pruebas con otros asistentes competidores y decidieron apostar por nosotros”. El directivo asegura que tienen muy avanzado otros contratos con un par de fabricantes de coches más y con varias telecos, pero por confidencialidad no puede aún dar nombres.

“Hemos estado tres años trabajando en una nueva tecnología sin hacer ruido pero era hora de anunciarlo”

El emprendedor vasco defiende que la tecnología predictiva que lleva su asistente le hace mejor que otros que hay en el mercado, “porque funciona como un asistente real, humano”. Uribe-Etxebarria asegura que otros asistentes rivales se limitan a responder a las órdenes y preguntas del usuario, “y al final solo se usan para pocas cosas: poner la alarma, la música, preguntarle por el tiempo, y apagar o encender las luces”. “El nuestro, en cambio, aprende del usuario, sabe lo que le gusta y lo que no, y se anticipa a sus necesidades sin tener que preguntar. De forma totalmente proactiva. Por ejemplo, si siempre vas a la oficina a las 8:30 y tardas 20 minutos en llegar y hoy hay atasco, te lo hará saber para que salgas antes. Y si salta una noticia sobre un tema que sabe que te interesa, te avisará. Nuestro asistente, además, se conecta al correo electrónico, cosa que otros no hacen, y sin que tú le tengas que decir nada, si te llega uno que hay que contestar o un email con un cambio de  hora de una reunión, te lo notificará”, señala.

Uribe-Etxebarria, un joven treintañero, sabe que tiene difícil competir con los gigantes tecnológicos, que cuentan con un gran músculo financiero, grandes equipos de profesionales y, sobre todo, dispositivos propios en los que incluir sus asistentes. “Pero también nosotros tenemos algunas ventajas”, resalta. “Nuestro asistente es el que más experiencia tiene en español (lo tenemos para siete dialectos) y sabemos qué pregunta la gente y cómo lo pregunta. Además, somos la única plataforma independiente, lo cual da mucha tranquilidad a los fabricantes de coches y a las telecos, que ven en Google, Apple y Amazon a un competidor. Y somos más flexibles: podemos hacer una solución más ad hoc y trabajar como marca blanca con nuestros clientes”.

El directivo también destaca que la seguridad y privacidad de la información de los usuarios es una prioridad para su compañía y aclara que Sherpa está certificada con la ISO-27.001 de seguridad de la información y que cumple con todas las normativas europeas incluida la última referida a la protección de datos, el GDPR, por sus siglas en inglés.

La compañía cuenta hoy con una plantilla de 35 personas, la mayoría expertos en inteligencia artificial y muchos de ellos doctores en matemáticas y otras disciplinas. La firma desarrolla su tecnología en Erandio, pero tiene una pequeña oficina en Silicon Valley desde donde llevan asuntos comerciales (“allí negociamos acuerdos con grandes empresas”) y de financiación. Sherpa ya captó 5,8 millones de euros en 2017 en una ronda liderada por Alma Mundi Ventures, y ahora “estamos a punto de cerrar otra por una suma superior, que nos dará oxígeno para seguir apostando por el crecimiento de la compañía y no tanto por alcanzar el break even”, continúa.

La startup española también ha creado un consejo asesor que le está ayudando a impulsar su negocio a nivel global. Está en marcha desde el pasado noviembre y entre sus miembros están Doug Solomon, ex director de Estrategia de Apple; Chris Shipley, una de las mujeres más influyentes de Silicon Valley; Christian Morales, ex vicepresidente y director general de Intel EMEA, y Alex Cruz, presidente y CEO de British Airways. Precisamente con este último impartió la semana pasada una masterclass en la Universidad de Oxford sobre El impacto de la tecnología disruptiva. No es la primera vez que invitan a dar una charla a Uribe-Etxebarria, una persona “hiperactiva” según explican las personas que le conocen. En el Web Summit de 2017, compartió cartel con Elon Musk, fundador de Tesla; Jack Dorsey, cofundador de Twitter; Joe Tsai, cofundador de Alibaba, y el fallecido físico teórico Stephen Hawkins.

Quizás el punto más triste esté en que ahora que lanzan la plataforma no puedan contar con Samsung como cliente, un empresa aliada de Sherpa desde 2015. Ese año, la firma surcoreana preinstaló la primera versión del asistente de la compañía en sus Galaxy S6, pero ahora el gigante tecnológico asiático tiene su propio asistente digital, Bixby. “Es cierto que eso ha complicado las cosas, porque han parado todos los acuerdos con terceros. Pero entiendo su estrategia, y si nos necesitan aquí estamos, porque seguimos teniendo muy buena relación con ellos”, dice Uribe-Etxebarria.