La segunda vacuna contra la malaria recibe el apoyo de la OMS y estará disponible a mediados de 2024

La Organización Mundial de la Salud (OMS) ha recomendado este lunes una nueva vacuna contra la malaria para prevenir la enfermedad en niños. La inyección, llamada R21/Matrix-M, y desarrollada por la Universidad de Oxford, es la segunda que recomienda la organización internacional, tras la RTS,S/AS01, que recibió el respaldo de la institución en el año 2021.

La nueva vacuna R21/Matrix-M estará disponible para los países a mediados de 2024, y las dosis costarán entre dos y cuatro dólares (1,9 y 3,8 euros), según la OMS.

Esta enfermedad, transmitida por la picadura de un mosquito, afectó a 247 millones de personas en el año 2021. Sus peores efectos se producen en África, donde mata a casi medio millón de niños cada año. En 2021, dejó 619.000 fallecidos en el mundo, el 96% en el continente africano. Hace prácticamente dos años, en octubre de 2021, la OMS recomendó el uso de la primera vacuna contra la malaria en niños, la RTS,S (Mosquirix) contra el Plasmodium falciparum, el parásito más mortífero y el más frecuente en África. Las dos vacunas han mostrado una eficacia similar en las pruebas de laboratorio, según la OMS, por lo que cada país decidirá qué inmunización elegir dependiendo de su disponibilidad y del precio. “Hoy es un gran día para la salud, un gran día para la ciencia y un gran día para las vacunas”, ha celebrado el director de la OMS, Tedros Adhanom, en sus redes sociales.

La nueva vacuna R21/Matrix-M ya había sido aprobada para su uso el pasado mes de abril en Ghana, el primer país del mundo en dar este paso. El encargado de la producción de la inyección será el Instituto Serum de la India. Su consejero delegado, Adar Poonawalla, anunció en declaraciones a la agencia Reuters que su laboratorio ya ha producido 20 millones de dosis, anticipándose a la recomendación oficial de la OMS. “Creemos que para el final de 2024 no habrá un desequilibrio entre demanda y oferta, con la llegada de nuestro suministro”.

La OMS ha recomendado asimismo este lunes la vacuna contra el dengue llamada Qdenga, que se puede administrar a niños entre los seis y los 16 años en zonas donde esta enfermedad es endémica.

La peor emergencia en 20 años

Este es un momento especialmente significativo en la lucha contra la malaria en el mundo. Tras décadas de progreso en la reducción de los contagios y de las muertes —hasta un 45% de descenso de la mortalidad entre 2005 y 2019, gracias a la introducción de vacunas y a los mosquiteros tratados con insecticidas, un método que ha conseguido prevenir el 68% de los casos desde los años noventa—, los progresos se ralentizan y los retos actuales aumentan. La ONU lanzó una advertencia en agosto, subrayando que los avances contra el paludismo se han revertido en al menos 13 países y se ha estancado en algunos otros, especialmente desde 2015. Entre los problemas que se encuentra la ciencia está la resistencia a los insecticidas de los mosquitos portadores del parásito Plasmodium falciparum, causante del 90% de las muertes en el mundo; el hecho de que las pruebas de diagnóstico rápido se están quedando obsoletas y que los riesgos asociados al cambio climático, como los aumentos de temperatura, los ciclones y las inundaciones, multiplican el riesgo de propagación de la malaria, además de otros males, como el cólera o la poliomielitis.

El mes pasado, jefes de Estado y de Gobierno de la Unión Africana y líderes de salud global en la Asamblea General de las Naciones Unidas advirtieron de que nos encontramos ante “la mayor emergencia de malaria de las últimas dos décadas” y pidieron medidas urgentes para paliarla. El doctor Michael Adekunle Charles, director ejecutivo de RBM Partnership to End Malaria, una plataforma mundial que lucha contra la enfermedad, aseguró en un comunicado que la actual emergencia se debe a “las presiones sanitarias como la pandemia de la covid-19 y la recesión económica mundial”.

En julio, la primera vacuna contra la malaria se incluyó en los calendarios de inmunización de 12 países africanos, pero la OMS advirtió del insuficiente suministro de esta para satisfacer a los 25 millones de niños que nacen cada año en países donde el paludismo es endémico.

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