Las seis claves del primer debate de los candidatos republicanos

Lo que parecía impensable a mediados de junio, cuando anunció su candidatura, ocurrirá este jueves en Cleveland: el magnate inmobiliario Donald Trump acude con el cartel de favorito al primer debate televisivo de los aspirantes a la nominación del Partido Republicano a las elecciones presidenciales de Estados Unidos.

Los comicios para elegir al sucesor del demócrata Barack Obama quedan lejos. Se celebran en noviembre de 2016. Todavía faltan casi seis meses para el inicio del proceso de primarias para escoger el candidato republicano a la Casa Blanca. Pero el debate de la cadena Fox en Ohio (a las 9 de la noche en la Costa Este) supone el inicio de una nueva fase en la larga carrera electoral: concede a los aspirantes la posibilidad de exponer directamente sus posiciones a la opinión pública. Su puesta en escena puede impulsar o frenar sus opciones de nominación.

Estas son las seis claves del debate:

¿Quiénes participan en el debate?

De entre los 17 republicanos que han anunciado su candidatura, Fox ha limitado la participación en el debate a los 10 mejor situados en el promedio de las últimas cinco encuestas, lo que ha desatado críticas de los candidatos excluidos. La retórica beligerante de Trump contra los inmigrantes y el establishment de Washington lo ha aupado a la primera posición con un respaldo del 23,4%; casi el doble del segundo mejor situado, que es Jeb Bush, con un 12%.

Completan la lista los siguientes aspirantes: el gobernador de Wisconsin, Scott Walker (con un apoyo medio en las encuestas del 10,2%), el exgobernador de Arkansas Mike Huckabee (6,6%); el neurocirujano Ben Carson (5,8%); el senador por Texas Ted Cruz (5,4%); el senador por Florida Marco Rubio (5,4%); el senador por Kentucky Rand Paul (4,8%); el gobernador de Nueva Jersey, Chris Christie (3,4%); y el gobernador de Ohio, John Kasich (3,2%). Los 10 son hombres, nueve blancos y uno negro.

¿Quiénes no participan en el debate?

Se han quedado fuera del corte para participar en el debate los siguientes siete candidatos: el exgobernador de Texas Rick Perry; el exsenador por Pensilvania Rick Santorum; el gobernador de Luisiana, Bobby Jindal; la ex consejera delegada de Hewlett-Packard Carly Fiorina; el senador por Carolina del Sur Lindsey Graham; el exgobernador de Virginia Jim Gilmore; y el exgobernador de Nueva York George Pataki.

Los siete -seis hombres y una mujer- participarán en un debate televisivo por separado cuatro horas antes del debate principal. Dos de ellos, Perry y Santorum, ya optaron a la nominación republicana en las elecciones presidenciales de 2012.

¿Cuál es el formato del debate?

El debate con los 10 candidatos tendrá una duración de dos horas y lo emitirá en directo Fox News en horario de máxima audiencia televisiva. Contará con tres presentadores de la cadena y los internautas podrán enviar algunas preguntas a través de Facebook.

El debate -que se celebrará en el pabellón de los Cavaliers, el equipo de la NBA de Cleveland- se estructurará por temáticas. Los candidatos con mayor apoyo en las encuestas se situarán en el centro del escenario. Cada candidato tendrá un minuto para responder a una pregunta. Si en su respuesta menciona a otro candidato, ese tendrá 30 segundos para contestarle. Al final del período de preguntas, cada candidato tendrá 30 segundos para resumir su intervención.

¿Qué asuntos se van a tratar en el debate?

Fox no ha concretado los asuntos de debate, pero lo presumible es que los candidatos aborden los principales temas que están protagonizando la campaña, como el pacto nuclear con Irán, la amenaza yihadista, el estado de la economía, la inmigración, la reforma sanitaria o el matrimonio homosexual.

El presidente del Comité Nacional Republicano, Reince Priebus, pronosticó este jueves que los candidatos se centrarán más en criticar a la favorita demócrata Hillary Clinton y la política de Barack Obama, que a pelearse entre ellos.

¿Son útiles estos debates?

El debate será la mejor oportunidad, hasta ahora, de los candidatos para presentarse ante la opinión pública y los potenciales votantes en las primarias. Pero el formato limita ese posible impacto, según George C. Edwards III, profesor distintivo de Ciencias Políticas en la Universidad Texas A&M y un reconocido especialista en estudios presidenciales. “No puedes hacer mucho más que un golpe de sonido, no puedes explicar mucho tu política”, dice por teléfono. “Es muy difícil destacar a no ser que actúes de un modo escandaloso, como Donald Trump”.

Sin embargo, avisa Edwards, el riesgo de mejorar o empeorar también existe. “Si quedas bien, no hace daño. Pero también está el riesgo de quedar mal”, agrega. El mejor ejemplo fue el error de Perry en un debate en 2011 cuando olvidó el nombre de la tercera de las agencias del Gobierno que proponía eliminar en caso de ser presidente. Ese lapsus sigue persiguiéndole.

¿Qué ocurre después?

Las encuestas actuales no tienen porque ser un indicador fiel del apoyo que tendrá ese candidato en los próximos meses. Es cierto que Mitt Romney lideraba las encuestas republicanas en el primer debate, en mayo de 2011, y se acabó haciendo con la nominación del partido a las elecciones de 2012. Pero a finales de 2011, quien encabezaba los sondeos era Herman Cain y ese liderazgo apenas le duró unas semanas tras quedar golpeado por un escándalo.

Tras el debate de Cleveland, están previstos once debates televisivos más de los candidatos republicanos. El último será en marzo de 2016. El proceso de primarias en los Estados, en que un grupo de simpatizantes vota a los candidatos, no empieza hasta el próximo febrero. La convención del Partido Republicano para nominar a su candidato a la Casa Blanca se celebrará en julio en Cleveland, precisamente en el mismo pabellón que el debate del jueves.