Corea del Norte paga una multa por el barco que llevaba armas a Cuba

Tras casi siete meses de estar retenido en aguas panameñas, el buque Chong Chon Gang, de Corea del Norte, podrá finalmente zarpar hacia un puerto norcoreano con 32 de sus 35 tripulantes, luego de pagar una multa de más de 693 mil dólares que le impuso la Autoridad del Canal de Panamá (ACP) por intentar cruzar la vía interoceánica sin declarar un cargamento de armas de Cuba.

La multa, cancelada este sábado, “pesaba sobre la nave por infringir las normas de navegación” del Canal, informó la ACP. “Recibido el pago, y en estricto cumplimiento con sus procesos, la ACP autorizó la salida de la nave, por lo que sus representantes pueden disponer de ella de inmediato”, añadió.

En el caso del buque, explicó, “la única competencia de la ACP se limitó a las infracciones cometidas por la embarcación contra los reglamentos de la vía interoceánica, sin relación con otras posibles faltas fuera de la jurisdicción del Canal de Panamá”.

Este diario intentó contactar sin éxito a los abogados panameños que asumieron la representación del barco y de sus tripulantes, para que informaran sobre la fecha de zarpe hacia Corea del Norte y acerca de los trámites migratorios de los 32 tripulantes. La embarcación permanece en aguas del sector caribeño de Panamá.

El capitán y otros dos miembros de la tripulación permanecen en Panamá, acusados de tráfico de armas

Los otros tres —el capitán, el primer oficial y el secretario político— seguirán detenidos en Panamá, acusados de tráfico de armas y expuestos a una condena de 12 años de prisión. La Fiscalía de Crimen Organizado de Panamá informó que existen presunciones de que tenían pleno conocimiento de la carga de armas que iba oculta en más de 10.000 toneladas de azúcar en sacos, en un caso descubierto a mediados de julio de 2013.

Bajo la sospecha de que transportaba drogas, la embarcación fue retenida y ocupada la Fiscalía General de Panamá. El gobierno de Panamá anunció el 15 de julio que un cargamento bélico “no declarado” fue hallado oculto en sacos de azúcar en las bodegas del barco, por lo que Cuba reconoció al día siguiente que las armas son de su propiedad pero que están obsoletas y que eran llevadas a Corea del Norte para que fueran reparadas por su socio norcoreano.

La Habana alegó que el armamento es “defensivo” y “obsoleto”, con dos complejos coheteriles antiaéreos y aviones Mig-21, entre otras piezas, y que fue fabricado a mediados del siglo XX, por lo que la carga iba hacia Corea del Norte para ser reparada y devuelta a la isla. Corea del Norte argumentó que la operación fue un “contrato legítimo” con Cuba para reparar las armas.

Los 32 están desde el 28 de enero anterior a las órdenes de las autoridades panameñas de migración, después de que en diciembre fueron eximidos de cargos por la Fiscalía. Tras una prolongada indagación, la Fiscalía comprobó que los hombres ignoraban que el barco transportaba armas en supuesta violación del embargo mundial de pertrechos bélicos impuesto en 2006 por el Consejo de Seguridad de la Organización de Naciones Unidas (ONU) a Pyongyang, por su plan de desarrollo nuclear.

La posibilidad de que pudieran proseguir viaje hacia su país a bordo de la nave se había complicado, porque Pyongyang debía pagar la multa, que inicialmente fue de un millón de dólares y después reducida. El monto exacto, según la ACP, fue de 693.333 dólares con 10 céntimos, ya que el Chong Chon Gang intentó cruzar la vía interoceánica del Atlántico al Pacífico sin reportar que transportaba armas y violó los protocolos de seguridad.

Panamá está a la espera del veredicto final de un equipo de especialistas del Consejo de Seguridad que en agosto de 2013 inspeccionó las armas y el buque y determinarán si han sido violadas las distintas resoluciones del embargo global para impedir que Pyongyang importe o exporte armas.

El cargamento de armas está bajo custodia policial, mientras se aguarda la decisión de la ONU. Panamá reveló esta semana que planea subastar la carga de azúcar.