La reina de las flores está en Foggia

Si compran una rosa en una tienda de Barcelona, en un almacén de Manchester, o en un florista de Copenhague, probablemente estén comprando una rosa italiana. De Puglia, para ser más exactos. En la provincia de Foggia, donde el paro es de un 15%, prospera Ciccolella, una de las cuatro empresas del sur de Italia presente en la Bolsa italiana de un total de 300, y la única sociedad de flores que cotiza en los boletines europeos.

Ciccolella es una empresa familiar que produce flores. Nacida en los años sesenta de dos sencillos campesinos, Paolo y Maria Antonia, a mediados de los ochenta la desarrollaron los cuatro hijos: Vincenzo, Corrado, Francesco y Antonio. En 2004, la segunda generación, consciente de haber alcanzado el máximo desarrollo para una sociedad agrícola, decide crecer. Firma un acuerdo con la compañía eléctrica Edison, que estaba a punto de abrir una central precisamente en la zona de Foggia, en Candela. El intercambio es sencillo: Edison cede el agua caliente sobrante de la central y así ahorra en su enfriamiento. El agua se introduce en tubos que discurren por algunos invernaderos construidos precisamente alrededor de la central: calefacción (casi) gratis. Es un éxito: en la inauguración de la central en 2006, los invernaderos telecalentados cubrían pocas hectáreas de terreno; hoy, al cabo de seis años, son casi 100. La producción crece desmesuradamente, al mismo ritmo que la internacionalización: el grupo Ciccolella ha comprado tres sociedades holandesas líderes en el sector de las flores, dedicadas a la logística y la compraventa. Ahora la sede de Ciccolella en Holanda está justo al lado del mercado más importante del sector, prácticamente, la “Wall Street de las flores”.

Para financiarse, el grupo Ciccolella saca el 10% al mercado. Hoy el grupo tiene unos mil empleados, factura casi 400 millones, vende siete millones de calas y es el primer productor europeo de rosas, la reina de las flores (representa el 48% del mercado de flor cortada): el año pasado vendió 25 millones. Candela es el principal lugar de Europa de cultivo de flores. Más del 40% de la producción se reserva para el mercado extranjero: al menos dos veces a la semana, desde el sur profundo italiano sale un camión frigorífico lleno de rosas que entrega en Ámsterdam tres días después, con un coste de cinco céntimos por cada flor transportada. “Es mucho”, explica Vincenzo Ciccolella, el hermano mayor y presidente del holding, “si se piensa que las rosas que se importan desde Kenia en los mercantes cuestan solo dos céntimos más”. Pero el sur de Italia es también esto: “Hay cinco aeropuertos en Puglia, pero ninguno de carga. Deberíamos ir a Roma o Milán, pero no nos conviene”. Las infraestructuras, junto a la política, representan el mayor obstáculo para el desarrollo de la empresa. “La burocraciaes excesiva y el contexto político implica unas rigideces que no ayudan”, explica Corrado Ciccolella, presidente de la sociedad.

Las infraestructuras, junto a la política, representan el mayor obstáculo para el desarrollo de la empresa

La crisis también ha afectado a las flores: “No tanto por lo que respecta a la cantidad intercambiada”, sigue contando Corrado, “pero los precios han bajado otro 15%. La mitad de las rosas que se compran hoy tienen el tallo corto, son más baratas. Hace cinco años representaban solo el 30% del mercado”. ¿Cómo lograr entonces ser competitivos teniendo toda la producción en Europa? “Intentando ofrecer lo que quiere el cliente”, subraya Vincenzo. Ponemos en el mercado 40 tipos de calas y 25 variedades de rosas [NDR: seis de ellas patentadas]. Nuestro departamento de Investigación y Desarrollo está cruzando distintas variedades para satisfacer las exigencias del cliente: pocas espinas en el tallo y más perfume, una característica casi olvidada en la flor cortada”.

Pero el departamento de Investigación y Desarrollo del grupo estudia también cómo integrar en mayor medida el proceso de producción energético y el agrícola. ¿Recuerdan la fotosíntesis de la clorofila que se estudiaba en el colegio? La flor se alimenta a través de la luz, la temperatura y el anhídrido carbónico. Hoy está en la fase final el estudio para recuperar el anhídrido carbónico emitido por las chimeneas de la central y utilizarlo como fertilizante para las plantas. Al mismo tiempo, disminuyen las emisiones de CO2 a la atmósfera y se acorta el ciclo de producción de las flores. Para producir más, mantener los niveles ocupacionales y hacer que crezcan aún más la empresa y esta tierra, que de otro modo se marchita. Igual que una rosa.

Nuestro departamento de Investigación y Desarrollo está cruzando distintas variedades para satisfacer las exigencias del cliente Corrado Ciccolella, presidente de la sociedad