Un 'tesoro' de petróleo casi imposible de alcanzar

En pleno debate sobre la reforma energética en México, en marzo de 2008, las televisiones mexicanas repitieron un anuncio pagado por el Gobierno de Felipe Calderón. "México tiene un gran tesoro, un tesoro escondido debajo del fondo del mar. El petróleo es nuestro tesoro". El tesoro, según indican los investigadores, existe. Pero es casi imposible de alcanzar. El yacimiento de Chicontepec, que guarda unos 139.000 millones de barriles, es uno de los mayores del mundo. Las reservas mexicanas sólo serían superadas por las saudíes y las canadienses, y rebasarían incluso a las de países como Irán e Irak. Sin embargo, la extracción de su crudo es cara y difícil. Tan difícil que ha sido prácticamente ignorado desde su descubrimiento en 1926.

Chicontepec es un yacimiento geológicamente caro. Su petróleo está en pequeñas rocas diseminadas en una superficie arenosa que dificulta la excavación.

Chicontepec es un yacimiento geológicamente caro. Su petróleo está en pequeñas rocas diseminadas en una superficie arenosa que dificulta la excavación. Ocupa un territorio del tamaño de Luxemburgo que cruza dos estados mexicanos, Veracruz y Puebla.

"Para extraer el crudo se requieren miles de pozos", explica Carlos Ramírez, gerente de Comunicación Social de Pemex. Cuenta con una cuarta parte del total de las reservas de hidrocarburo en México, pero para explotarlas, la petrolera mexicana necesitaría perforar 1.000 pozos al año sólo en Chicontepec.

"La reforma energética desempeña un papel clave. Se hizo para elevar y multiplicar la capacidad de Pemex", afirma Ramírez. "Una cosa es tener petróleo, y otra extraerlo y ponerlo a la venta. México tiene recursos prospectivos muy amplios, pero hay que desarrollarlos", añade.

La exploración de Chicontepec implica un reto para la paraestatal. Su explotación es mucho más difícil que la de Cantarell, el yacimiento en el golfo de México cuyo hallazgo desencadenó en los setenta el boom petrolero mexicano. En su interior guardaba cerca de 18.000 millones de barriles y en su punto alto, un pozo podía producir hasta 10.000 en un día, a un coste que dejaba un 50% de plusvalía. Cada pozo en Chicontepec produce entre 100 y 150 barriles diarios y la extracción es tan costosa, que la ganancia es de sólo un 2%.

Tres décadas para una refinería

"Es una oportunidad enorme para México, el reto para extraer ese petróleo es gigantesco, para poder alcanzar las metas que se han hecho", explica Ramírez. "Si mejoramos la tecnología, es posible explotarlo. México tiene recursos muy amplios, pero hay que desarrollarlos", agrega. Los estudios indican que, con la investigación y tecnología que existen hoy en día, sólo es posible extraer un 16% de las reservas totales del yacimiento. Actualmente, Chicontepec sólo produce entre un 6 y un 8% de la producción total de Pemex.

El potencial de esos recursos es aún más tentador cuando las cifras indican que, de no explotarse ese petróleo, México hace frente a un déficit de medio millón de barriles diarios en 2021.

La reforma energética aprobada en octubre pasado es clave. Si bien no contempla la participación de capital extranjero, como originalmente había propuesto el Gobierno de Felipe Calderón, la nueva ley brinda a Pemex la capacidad para invertir sus propias ganancias. La paraestatal prevé comenzar en este año la construcción de una nueva refinería, algo que no había ocurrido en tres décadas.

El álgido debate que desencadenó la reforma energética más importante en 70 años no se ha extinguido.

Calderón había declarado el jueves en Villahermosa que la reforma, sin embargo, le obliga a construir las refinerías "una por una", mientras que si se hubiese permitido la entrada de capital extranjero, como marcaba su propuesta original, se podrían construir "varias al mismo tiempo".

Hasta ahora siete estados mexicanos han pedido al Ejecutivo la nueva refinería. Calderón ha declarado que las instalaciones se localizarán "donde nos dé más dinero". Por lo pronto, el tesoro tardará en repartirse.