La NASA da por terminada la misión de ‘Opportunity’, el robot que más tiempo ha pasado en Marte

La NASA ha anunciado hoy que sus intentos de contactar con el robot de exploración marciana Opportunity no han tenido éxito, lo que supone el final de una de las misiones más exitosas al planeta rojo.

"No hemos conseguido contactar con Opportunity. Con profundo cariño y gratitud, declaramos que su misión se ha completado", ha dicho Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la agencia espacial de EE UU.

Opportunity llegó a Marte en 2004, tres semanas después que otro vehículo idéntico llamado Spirit, destinado al lado opuesto del planeta. Su misión debía durar tres meses, pero al final se ha extendido durante 15 años. En ese tiempo Opportunity ha realizado maniobras que no se habían intentado nunca, como trepar hasta el filo del cráter Victoria, lanzarse a su interior y conseguir salir de nuevo en 2008, o quedar atascado en la arena y conseguir salir gracias a que en Tierra los ingenieros de la NASA estuvieron ensayando las maniobras con una réplica exacta del vehículo. Opportunity y Spirit pertenecen a una clase ligera de rovers marcianos con un peso de unos 180 kilos, una longitud de metro y medio y alimentados por paneles solares. Su sucesor, el Curiosity, pesa casi una tonelada y lleva un motor alimentado con plutonio.

Una de las mayores contribuciones de Oppy ha sido encontrar compuestos químicos en las rocas que demuestran que en el pasado el planeta albergó grandes masas de agua donde podría haber surgido la vida. La zona que exploró este vehículo fue hace millones de años "muy húmeda", "el tipo de lugar en el que podían vivir microbios resistentes, una zona habitable", ha resaltado Steve Squyres, investigador principal de la misión. Gracias a Spirit y Opportunity "hemos podido analizar las rocas más antiguas de Marte" y "observar en ellas las marcas de la presencia de agua", ha añadido.

En mayo del año pasado una gran tormenta nubló el cielo sobre Opportunity, lo que le impidió seguir adelante ya que sus paneles solares no podían captar suficiente energía. La última señal del robot se recibió el 10 de junio de 2018. Desde entonces la NASA ha realizado más de 1.000 intentos de recuperación, todos sin éxito, según ha explicado John Callas, responsable de la misión. "Se suponía que teníamos que llegar al punto final de la misión en algún momento, pero nunca esperamos que durase tanto tiempo", ha resaltado.

Es algo que ya sucedió con su gemelo Spirit en 2010. El Opportunity pasa a la historia como el robot que más tiempo ha estado operativo en Marte. También es uno de los que más distancia ha recorrido, 45,16 kilómetros. El astrobiólogo Alberto González Fairén, el único científico español que ha trabajado en el equipo de Opportunity, ha escrito este artículo en Materia sobre la misión.