Los leones asiáticos mueren por la enfermedad del moquillo ante la pasividad de las autoridades indias

Una epidemia mortal puede estar acabando con los últimos leones asiáticos del mundo. Solo este mes, al menos 23 de estos grandes felinos salvajes han muerto en el oeste de India, el único país en el que habita esta especie en peligro de extinción. El miércoles, la principal institución de análisis biomédico del país anunció que las pruebas realizadas sobre 27 leones asiáticos confirman que 21 de ellos están infectados de la enfermedad de Carré —también conocida como enfermedad del moquillo—. El estudio constata el brote epidémico entre esta población de leones, de los que otros cinco ejemplares ya murieron la semana pasada por el virus infeccioso.

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“Existe una transmisión activa de la enfermedad entre los leones. Estos animales deberían ser vacunados inmediatamente de CDV [siglas en inglés de la enfermedad del moquillo]”, declaró al medio local The Indian Express el doctor Balram Bhargrava. El director del Consejo de India para la Investigación Médica (ICMR, por sus siglas en inglés) confirmó la epidemia tras el análisis de un centenar de muestras procedentes de una veintena de leones enfermos del santuario de Gir. Esta zona selvática en el Estado occidental de Gujurat ha registrado la muerte de al menos 23 felinos de esta especie en las tres últimas semanas, cinco de ellos infectados del virus mórbido contagioso.

Las muertes de estos animales protegidos vuelven a poner sobre el foco sus condiciones de hábitat en el Parque Natural de Gir, donde la población de leones asiáticos ha aumentado en un 30% desde el 2010, alcanzando los 600 ejemplares para una zona de 1.621 kilómetros cuadrados rodeada de asentamientos humanos y de mucho turismo. “Ya que el CDV se transmite por vías aéreas y secreciones corporales infectadas, los leones de Gir podían ser transferidos a otro emplazamiento”, recomendaba la nota de prensa de los expertos. Sin embargo, el jefe de conservación del santuario, D. T. Vasavada, dice no haber recibido la notificación y confirmó el miércoles que los animales no se moverán de esa ubicación, según informa la agencia Reuters.

Clasificada como especie en “grave peligro de extinción” en el año 2000, el posterior aumento de la población del león asiático actualizó su estado a solo animal “en peligro de extinción” en 2008. Así, en 2013, el Tribunal Supremo de India ordenó reubicar los leones de Gir a un santuario del vecino Estado de Madhya Pradesh en respuesta a las recomendaciones de veterinarios, que señalaban la necesidad de protegerlos ante la posible exposición a epidemias originadas por enfermedades. Sin embargo, los sucesivos gobiernos de Gujurat, de donde es originario el primer ministro de India, Narendra Modi, se han opuesto a la medida. El propio Modi llegó a decir que no trasladaría a los leones porque son "el orgullo de Gujurat".

La morbilidad del moquillo, presente en animales domésticos y salvajes, varía en función de la especie y su nivel de inmunidad pero todos los expertos señalan que la única solución contra epidemias es su traslado. En declaraciones al portal de noticias local Mint, el miembro de la Junta Nacional del Comité para la Vida Salvaje de India, H. S. Singh, concluyó: “Hay que encontrar un hábitat apto y alternativo para los felinos de Gir. El moquillo fue responsable de la desaparición de 1.000 de los 3.000 leones de Tanzania y debemos hacer todo lo posible para evitar una situación similar”.