La Agencia Espacial Europea obtiene la primera imagen completa de la Vía Láctea

La imagen de arriba es la primera entrega del mayor mapa que elaborará la humanidad en mucho tiempo. Ha sido tomada por la misión espacial Gaia y retrata la Vía Láctea, la galaxia que habitamos, al completo. La imagen comprende más de 1.000 millones de estrellas. La mayoría se agrupa cerca del plano galáctico horizontal en el centro de la imagen. Las manchas negras que salpican la imagen son nubes de gas y polvo que se interponen entre la cámara de Gaia y otras muchas estrellas que hay al otro lado.

En la parte inferior, a la derecha, destacan las dos nubes de Magallanes, dos galaxias satélites de la nuestra y que solo son visibles en el cielo nocturno del hemisferio sur. Para llegar a la mayor de ellas, la Gran Nube de Magallanes, habría que viajar durante más de 150.000 años a la velocidad de la luz.

"Esta es la primera imagen real que tenemos de la Vía Láctea y también la de mayor resolución", explica a Materia José Hernández, ingeniero de operaciones y calibraciones de esta misión de la Agencia Espacial Europea. Es una representación en dos dimensiones de toda la esfera celeste y se ha compuesto juntando una a una 1.100 millones de estrellas observadas por Gaia hasta el momento.

Las bandas negras que se observan en algunas zonas son partes aún no cartografiadas por Gaia. Lanzado en 2013, este telescopio va equipado con el equipo fotográfico de mayor resolución jamás enviado el espacio. Desde su posición en el punto de Lagrange 2, a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra, el observatorio irá completando su mapa de la galaxia en tres dimensiones que elaborará con una precisión 100 veces mayor que cualquier otro instrumento.

Esta primera imagen es el resultado de los primeros 14 meses de observaciones. Gaia observa cada día 50 millones de estrellas, un proceso que se repetirá durante cinco años. Todo el mapa completo que elaborará Gaia, y que se completará en 2021, supondrá solo el 1% de la galaxia.

"Conocemos poquísimo de nuestra galaxia, pero lo importante es que este mapa va a ser como un sondeo sin sesgos, no es perfecto, pero será bastante representativo de la realidad", señala Hernández. Una vez finalizado, este atlas va a permitir conocer mejor cómo nacen y evolucionan las estrellas. También permitirá reconstruir la historia completa de la Vía Láctea y "saber cuántas otras galaxias ha absorbido desde su nacimiento, pues cada vez que esto sucede quedan trazas visibles en el movimiento de las estrellas", concluye Hernández.