La NASA retrasa un día el inicio del viaje de exploración de la 'Spirit' por el suelo de Marte

Los ingenieros de la Agencia Espacial estadounidense (NASA) han decidido postergar en un día el inicio de la exploración geológica de la sonda Spirit con el fin de realizar ajustes al vehículo "todoterreno" que auscultará el suelo marciano. La sonda Spirit, que descendió con éxito la semana pasada en Marte y que debía bajar de su plataforma a través de una rampa la medianoche del martes, lo hará la noche del miércoles. El factor tiempo es de suma importancia en la misión, ya que se calcula que el costo de las operaciones diarias de la sonda ronda los cuatro millones de dólares.

La sonda, que mide 1,49 metros de altura, logró desplegarse por completo el sábado, mucho antes de lo previsto, "y todas sus seis ruedas se encuentran en su configuración normal", según ha explicado en una rueda de prensa Arthur Amador, uno de los encargados de la misión. Amador ha agregado que el robot explorador permanece listo y en "perfecta" condición para iniciar sus tareas geológicas en el planeta rojo, el capítulo central de una misión valorada en 820 millones de dólares e iniciada hace siete meses. Lo único que une la sonda a su plataforma es un poderoso cable y los técnicos del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en Pasadena (California), realizan a estas horas ajustes finales para su salida.

Amador ha explicado que, en los próximos dos días, los técnicos tratarán de mover el vehículo en 120 grados y esta rotación, para la que se han previsto tres intentos, será analizada paso a paso a través de imágenes. Los técnicos ya realizaron un simulacro de la rotación y consideran que este "ensayo" les ayudará a corregir cualquier problema imprevisto en el sistema de computación, del cual depende la sonda marciana. Se calcula que el costo de las operaciones diarias de la sonda ronda los cuatro millones de dólares, por lo que el factor del tiempo es de suma importancia y los técnicos deben ceñirse a un calendario bastante apretado. La misión incluye una segunda sonda, bautizada como Opportunity, que aterrizará el 24 de enero en el lado opuesto al que descendió Spirit.

El programa espacial de Bush

Sin haber iniciado la exploración directamente sobre el terreno marciano, la sonda ha encontrado rastros de minerales que podrían ser indicios de la existencia de un posible lago en la superficie de ese planeta. Desde su llegada a Marte, ha enviado fotografías panorámicas y en colores de la superficie de ese planeta, como parte del proyecto de la NASA para determinar si existe o existió alguna vez agua en el planeta rojo.

El presidente de EE UU, George W. Bush, alentado por el éxito de esta misión, hará el miércoles un importante anuncio sobre su política de exploración espacial. Ese anuncio incluirá planes para la modernización de la flotilla de naves espaciales, en el marco de sus proyectos para el regreso del hombre a la Luna a mediados de la próxima década y futuros viajes tripulados a Marte, según fuentes de la Casa Blanca. Para ello, se prevé que Bush pida al Congreso un aumento presupuestario de un 5% para este año, pese a que la oposición demócrata ha criticado el alto costo de la nueva iniciativa espacial.

Ayer, los secretarios del Tesoro, John Snow, y de Comercio, Don Evans, argumentaron que el costo de las iniciativas presidenciales no interferirán con la meta del Gobierno de reducir a la mitad el abultado déficit fiscal en un plazo de cinco años. Las propuestas de Bush, incluidas en el presupuesto del año fiscal 2005 que presentará al Congreso el próximo 2 de febrero, se llevarán a cabo "en el marco de la responsabilidad fiscal", aseguró Snow, que no entró en detalles sobre su costo. Evans coincidió con Snow en que el programa de exploración espacial "será fiscalmente responsable".