El tirón inesperado del consumo

La economía empieza el año en mejor posición de lo anticipado, a tenor de los indicadores más recientes que apuntan al mantenimiento de un diferencial favorable de crecimiento en relación a las otras grandes economías europeas. Una explicación reside en la recuperación del consumo, consecuencia del aumento de la renta disponible de los hogares, con un crecimiento estimado superior al 6% en 2023 en términos reales (es decir descontando la inflación), sin parangón desde que existen datos comparables. La cara oscura sigue siendo la inversión productiva, que no parece querer despegar pese al maná de los fondos europeos. Esta es una tendencia que, de no corregirse, acabará por constreñir la expansión a medio plazo.

En lo inmediato, sin embargo, el plus de consumo sigue alentando la actividad gracias a un factor clave y poco comentado: las empresas españolas aprovechan el tirón de la demanda en mayor medida que las extranjeras. Así pues, solo el 24% de la demanda total se satisface con importaciones, y el resto con producción que procede de empresas establecidas en nuestro país (con datos de los dos últimos años, hasta el tercer trimestre del 2023). La filtración hacia las importaciones es muy superior en todas las otras grandes economías europeas, de modo que la media para la Unión Europea alcanza el 55%.

La débil elasticidad de las importaciones con respecto a la demanda es algo nuevo en perspectiva histórica española. La oferta extranjera ha tenido un comportamiento mucho menos dinámico que en todas las anteriores fases expansivas (y viceversa, la reactividad de la oferta interna está siendo proporcionalmente mayor, por fortuna). Por ejemplo, durante el periodo de crecimiento anterior a la pandemia, las importaciones se incrementaron a un ritmo 50% superior al de la demanda final, cuando en los dos últimos años la brecha ha desaparecido, o casi. Antes de la crisis financiera, la penetración de las importaciones era aún más pronunciada, contribuyendo a generar un déficit externo colosal, siendo éste uno de los detonantes de la crisis.

Es pronto para determinar si estamos asistiendo a un cambio estructural, reflejando una mejora tendencial de la competitividad de nuestro tejido productivo en un entorno de precios energéticos altos que han afectado sobremanera a las empresas ubicadas en el resto de Europa. Una explicación alternativa y menos amable podría radicar en la atonía de la inversión en bienes de equipo y en tecnología, tradicionalmente intensiva en insumos provenientes del exterior. En la medida en que esta inversión se irá recuperando —algo por otra parte altamente deseable— las importaciones deberían repuntar.

En todo caso, nos asomamos a una moderación de la demanda interna en los próximos meses, al menos por el lado del consumo. La recuperación de la renta disponible de los hogares registrada en el pasado ejercicio es un fenómeno irrepetible: los salarios se van frenando, dejando poco margen para una mejora adicional de la capacidad de compra, al tiempo que la creación de empleo también se normaliza. Por otra parte, el retorno de las normas fiscales europeas, junto con el propio objetivo presupuestario del Gobierno, no es compatible con incrementos del consumo público superiores al 2%, como se estima para el pasado ejercicio. La política presupuestaria se acerca a la neutralidad, y la monetaria se mantendrá en terreno contractivo.

En contraposición, la buena noticia es que las empresas españolas parecen gozar de buenas condiciones tanto en el mercado interno, ganando peso frente a las importaciones, como en el internacional, particularmente en los sectores exportadores de servicios. Todo ello permite vislumbrar otro año de crecimiento positivo, y con un sólido excedente externo. Pero queda mucho por hacer, tanto desde el punto de vista del manejo de la política fiscal como del aprovechamiento de los fondos europeos, para convertir el actual impulso en un ciclo sostenible de prosperidad.

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