La cancelación de 16.700 vuelos por la ola polar le cuesta a Southwest Airlines unos 800 millones

La histórica ola de frío polar que azotó Estados Unidos en diciembre, y que causó decenas de muertes, provocó el caos en la gestión de la aerolínea Southwest Airlines. La compañía sufrió cancelaciones de vuelos en cadena y llegó a paralizar casi por completo sus operaciones al ser incapaz de sobreponerse al efecto de las primeras cancelaciones provocadas por la tormenta. La compañía dejó de operar 16.700 vuelos entre el 21 y el 31 de diciembre y asumirá por ello unos costes de 725 a 825 millones de dólares (de 690 a 780 millones de euros al cambio actual), según ha comunicado este viernes a la Comisión de Valores y Bolsa de Estados Unidos (la SEC, por sus siglas en inglés). La empresa cerrará el cuarto trimestre del año en números rojos.

Cientos de miles de pasajeros se vieron afectados por los retrasos y las cancelaciones de vuelos en fechas cercanas a la Navidad en que son frecuentes los desplazamientos vacacionales. Las pérdidas de maletas se generalizaron, desatando la alarma de las autoridades, que han pedido a las compañías que compensen adecuadamente a los viajeros. Ninguna se vio tan afectada como Southwest. Sus sistemas colapsaron y fue incapaz de recuperarse con rapidez de las cancelaciones provocadas por el frío. La compañía fracasó al intentar reasignar pilotos y tripulaciones y eso acabó provocando una reacción en cadena con casi tantas cancelaciones en los últimos 11 días de 2022 como en todo lo que llevaba de año.

En su comunicación a la SEC, Southwest ha explicado que “como resultado de las interrupciones operativas, la empresa prevé actualmente registrar una pérdida neta en el cuarto trimestre de 2022, debido a un impacto negativo antes de impuestos estimado de forma preliminar para el cuarto trimestre de 2022 de entre 725 y 825 millones de dólares”.

Southwest explica que una parte significativa de este impacto se debe a una pérdida de ingresos estimada entre 400 y 425 millones de dólares. “El impacto restante está relacionado con un aumento neto estimado de los gastos de explotación, debido principalmente a los reembolsos estimados de gastos de viaje a los clientes, el valor estimado de los puntos Rapid Rewards ofrecidos como gesto de buena voluntad a los clientes y el pago de primas y compensaciones adicionales a los empleados, lo que se compensa parcialmente con menores gastos de combustible y petróleo y de participación en beneficios”, añade.

En los primeros nueve meses de 2022, Southwest logró un beneficio de 759 millones de dólares, según su último informe trimestral, que se verán recortados con las pérdidas del cuarto trimestre, que la empresa aún no ha cifrado. La aerolínea publicará sus cuentas de cierre de 2022 el próximo 26 de enero.

La compañía ha prometido mejorar sus sistemas, que no es la primera vez que sufren un fallo similar, lo que implicará costes adicionales. Además, está el daño reputacional y a la imagen de marca de la empresa tras dejar en tierra a cientos de miles de viajeros que tuvieron que buscar vuelos alternativos o alquilar coches para largos desplazamientos con los que llegar a sus destinos. La compañía no facilitó alojamiento, manutención ni transporte a decenas de miles de clientes que tuvieron que adelantar ellos mismos ese gasto y que ahora reclamarán compensaciones a la empresa, bajo el escrutinio de los reguladores.