China detiene al fundador de la principal empresa intermediaria entre los casinos de Macao y los apostadores de alto nivel

Suncity Group, el mayor intermediario entre los casinos de Macao y los apostadores de alto nivel, se vio forzado la semana pasada a cerrar todas sus salas VIP de apuestas en la antigua colonia portuguesa, el único enclave de China donde el juego es legal. La decisión llega después de que el fundador y director ejecutivo de la empresa, Alvin Chau, de 47 años, y otras 10 personas fuesen detenidas por formar parte de una supuesta trama de apuestas ilegales y blanqueo de dinero.

Los operadores junket, como Suncity, son indispensables para la industria del juego de Macao. Se trata de compañías que organizan paquetes exclusivos de viajes para atraer a jugadores de alto nivel de la China continental, a quienes se concede créditos y otros servicios. La empresa de Chau era, además, la principal operadora de salas VIP de juego, que ofrecen membresías especiales a los apostadores. Llegó a contar con 17 de estas salas, copando cerca de la mitad del negocio del juego VIP en el territorio. Este tipo de salas especiales están distribuidas por las propiedades de los seis operadores de casino de Macao que actualmente tienen licencia: Wynn Macau, Sands China, MGM China, SJM Holdings, Melco Resorts y Galaxy Entertainment.

Según la cadena de televisión Teledifusão de Macau, fuentes de Suncity confirmaron que han cerrado todas las salas VIP que gestiona en la ciudad, lo que provocará un “reajuste estructural” de la compañía. Si bien no se ha especificado si los cierres son temporales o permanentes, fuentes cercanas a la empresa estiman que supondrán el despido de un tercio de los trabajadores de Suncity en Macao. Chau, en prisión provisional tras su arresto, presentó su dimisión.

La operación de Pekín, que lleva tiempo intentando poner coto al negocio del juego en la región, tuvo consecuencias en todo el sector. La cotización de Suncity Group en la Bolsa de Hong Kong fue suspendida tras caer un 48% el martes, el peor hundimiento de su historia. El temor de los inversores también pesó sobre las principales firmas de casinos de Macao en el parqué hongkonés. El más afectado fue Wynn Macau (según los analistas, el que más depende de los servicios de Suncity), que cayó más del 18%.

Las autoridades macaenses acusan a Chau y a otras 10 personas de haber utilizado el principal enclave de juego del planeta como base para crear una “plataforma ilegal de apuestas en línea” en Filipinas que atraía a clientes de la parte continental de China. El arresto de Chau, que también es productor de cine, se produjo a iniciativa de las autoridades de la ciudad de Wenzhou tras una investigación que ha durado más de dos años.

Según denuncia la Oficina de Seguridad Pública de esa ciudad, Chau habría creado una red que contaba con 199 accionistas y más de 12.000 agentes que prestaban servicios de apuestas a 80.000 socios. La compañía ofrecía préstamos y cobraba deudas a través de bancos clandestinos que también ayudaban a los jugadores a realizar transferencias internacionales para poder apostar.

Además, en la investigación que se está llevando a cabo en Macao, también se intentará esclarecer si el casino Tigre de Cristal, ubicado en la ciudad rusa de Vladivostok, casi fronteriza con China, ha estado involucrado en una red ilegal de apuestas para atraer a clientes chinos. La semana pasada fueron detenidas 142 personas vinculadas con la presunta trama. Tigre de Cristal está controlado por Summit Ascent Holdings (que llegó a desplomarse un 63% en la Bolsa hongkonesa), del que Suncity es el principal accionista.

Conocido como Las Vegas de Asia, con ingresos en el presente que superan los de la localidad estadounidense, hasta hace no tanto considerada capital mundial del juego, Macao basa por completo su economía en las apuestas. El gobierno portugués legalizó el juego en 1847 y, cuando China retomó el control sobre Macao en 1999, no puso significativas trabas a esta actividad económica. Pero esa postura moderada ha ido cambiando paulatinamente y de manera más evidente con el actual presidente. En su última visita, justamente con motivo de la conmemoración del vigésimo aniversario de aquella transición de poder, Xi reiteró la necesidad de encarrilar el desarrollo de la región hacia una diversificación comercial.

El pasado septiembre se anunciaron nuevas medidas de supervisión sobre los casinos y los reguladores advirtieron que pondrían la lupa especialmente sobre los operadores junkets. Según ha informado Miao Shengming, funcionario de la Fiscalía Popular Suprema, entre 2018 y septiembre de 2021 China ha procesado a 255.850 personas por delitos relacionados con las apuestas, de los cuales 63.238 fueron acusados entre enero y septiembre del presente calendario.