El ‘Ever Given’ vuelve a navegar después de 100 días retenido por las autoridades del canal de Suez

Después de permanecer más de tres meses anclado, el megabuque portacontenedores Ever Given, que durante el pasado marzo quedó encallado seis días en el estratégico canal de Suez tras sufrir un accidente, ha retomado la navegación este miércoles después de que los propietarios del barco hayan firmado un acuerdo de compensación con la autoridad de la vía marítima. La rúbrica del arreglo, que ha tenido lugar durante una solemne ceremonia celebrada en la sede de la Autoridad del Canal de Suez, en Ismailía, pone punto y final a la odisea de la gigantesca embarcación que durante casi una semana bloqueó el tráfico por una de las principales arterias del transporte marítimo mundial.

El tránsito de buques por el canal de Suez recuperó la normalidad pocos días después de que las maniobras para reflotar al Ever Given surtieran efecto el pasado 29 de marzo. Pero el desacuerdo acerca de las indemnizaciones solicitadas por las autoridades egipcias, que llegaron a elevar la cuestión a los tribunales, había mantenido al megabuque detenido en mitad de la vía. Con él se quedaron unos 20.000 contenedores y la veintena de miembros de su tripulación.

En el gran lago Amargo, el lugar donde ha descansado el Ever Given durante 100 día, a 40 kilómetros al norte del punto en el que encalló, la silueta del enorme buque, con sus 400 metros de eslora y una monumental pantalla de contenedores, se dejaba ver a gran distancia en la despejada mañana del miércoles. Han sido pasadas las once, hora local, cuando el portacontenedores ha vuelto a arrancar, bajo el abrasador sol del verano egipcio y acompañado por dos remolcadoras. Poco después se ha procedido con la firma formal del acuerdo de compensación. Estaba previsto que la embarcación realizara una breve parada en Puerto Said, en el extremo mediterráneo del canal, para llevar a cabo una inspección, antes de poner rumbo hacia su destino inicial: el puerto de Róterdam, en Holanda.

“[Las negociaciones] han sido un proceso extenuante”, ha admitido el almirante Osama Rabie, jefe de la Autoridad del Canal de Suez y arquitecto de la operación de rescate del Ever Given, en una rueda de prensa posterior en Ismailía. Rabie no ha revelado la cuantía de la compensación que recibirán, pero ha asegurado que el acuerdo incluye una parte económica, que se va a pagar en un solo plazo y no en varias cuotas, y un potente remolcador. Antes de que el buque gigante reanudara su viaje, la parte egipcia había recibido la confirmación de que la suma de dinero ya había sido depositada.

En un primer momento, la Autoridad del Canal de Suez reclamó a la empresa propietaria del Ever Given, la japonesa Shoei Kisen, unos 755 millones de euros, que tanto la empresa que cubre sus responsabilidades frente a terceros, UK P&I Club, como fuentes del sector consideraron desorbitada e injustificada. Posteriormente, la parte egipcia rebajó el importe a unos 500 millones y luego a 465 millones, la última que se hizo pública. La estimación inicial de pérdidas y daños de la entidad rondaba los 13 millones de euros diarios.

En paralelo, y después de que la contraoferta inicial del UK Club en abril fuera desestimada, la autoridad del canal escaló la disputa a un tribunal de Ismailía, que ordenó detener el barco y su cargo a mediados de mes. La decisión de la corte también estuvo envuelta en polémica y fue recurrida con base en la validez del arresto del cargo y en la falta de pruebas por parte de la autoridad del canal para justificar su primera reclamación.

la autoridad del canal reclamaba más de 500 millones

Los primeros signos de que la disputa se estaba comenzando a encauzar llegaron a finales de mayo, cuando el tribunal egipcio aplazó el juicio un mes, a petición de las partes, para dar espacio a negociar por la vía amistosa. La corte volvió a aplazar el juicio a finales de junio, poco antes de que el UK Club y la Autoridad del Canal de Suez anunciaron un principio de acuerdo. El pasado domingo las partes anunciaron que se había alcanzado una solución formal, y el martes el tribunal procedió a levantar la orden de detención. Shoei Kisen, la empresa propietaria del Ever Given, ha asegurado que su relación con las autoridades del canal se ha “mantenido e incluso reforzado a lo largo de esta experiencia”, y ha avanzado que van a seguir siendo un cliente habitual de la vía marítima, según un comunicado difundido el miércoles.

Pese a la amenaza que representaba para el comercio global el bloqueo del canal de Suez provocado por el Ever Given, el sector del transporte marítimo acabó navegando mejor de lo previsto los efectos en cadena que generó el incidente, que repercutió sobre todo en las tarifas de sus servicios. El canal de Suez, por su parte, ha llegado a registrar un 8,8% más de ingresos en la primera mitad del 2021 con respecto al año pasado, hasta alcanzar los 2.500 millones de euros.

Como parte de su plan para desarrollar su infraestructura y mejorar sus capacidades a raíz del incidente del Ever Given, la Autoridad del Canal de Suez ha adquirido nuevas dragas y remolcadoras, y en mayo empezó a extender 10 kilómetros la parte de la vía que se desdobló parcialmente en 2015. También tiene previsto ensanchar unos 40 metros y profundizar unos seis el tramo sur del canal, donde el megabuque quedó encallado.