El “eBay de la pampa” pega el estirón

Tres criminales se escapan de una cárcel de Argentina e inician un periplo de 15 días a lo largo y ancho de las llanuras del país. Tras sufrir un accidente, los atrapan. La noticia, en un país que no se asombra por nada y que todo lo parodia, no terminará allí. A los pocos días se ofrecen por la plataforma de comercio electrónico Mercado Libre muñecos de los prófugos que, con cardenales y moratones, serán motivo de ironías en los informativos.

Mercado Libre, la plataforma de e-commerce, nació en 1999 gracias a la creatividad de un joven emprendedor que saltó al vacío al ver que su empleo estaba por acabarse. "Muchas veces no hay nada mejor que una buena crisis para que la gente pruebe algo nuevo", defiende Marcos Galperin, de 44 años. También puede definirse así el contexto político en el que nació la plataforma en la que hoy se realizan cinco compras por segundo.

"La historia de Mercado Libre empieza en 1999 cuando trabajaba para YPF y me mandaron a hacer un estudio de posgrado a la Universidad de Stanford". Eran tiempos en que Internet era un boom en América Latina y en los que las grandes empresas se privatizaban: "En ese momento, Repsol compró [la petrolera pública argentina] YPF, yo trabajaba allí en el sector de finanzas y, a partir de la venta mi suerte estaba echada. Era el momento de hacer algo por mi cuenta. Era joven, no estaba casado, ni tenía hijos. Podía tomar riesgos: 'Ahora no tengo excusas', me dije".

Galperin escribió entonces un plan de negocios y le pidió a un profesor de Stanford que le echase una mano. El docente le presentó a un importante fondo de inversión, HM Capital Partners. Más tarde también se habría de sumar Chase Capital.

"Hay una historia graciosa porque yo tenía la gran oportunidad de presentar mi proyecto en un viaje en el que llevaría a John Muse al aeropuerto de Stanford, pero en el automóvil se montaron otros dos compañeros de la universidad. Ellos sabían que yo no tenía trabajo, pero sin embargo no dejaron de hablar durante los primeros 15 minutos del viaje. Yo no sabía cómo hacer para callarlos. Llegó un momento en el que John terminó por preguntarme él a mí acerca de mi proyecto, pero ya no tenía el tiempo suficiente para contarle el total de lo planeado. Entonces decidí tomar un desvío equivocado en el recorrido para ganar minutos", recordó Marcos.

Llegó el momento de armar un equipo y buscar tecnologías para implementar lo que sería el mayor sitio de comercio electrónico de América Latina. En la actualidad cuenta con más de 3.500 empleados con presencia en Argentina, Brasil, Bolivia, Colombia, Costa Rica, Chile, República Dominicana, Ecuador, Guatemala, México, Panamá, Paraguay, Perú, Portugal, Uruguay y Venezuela. En 2014 realizaron operaciones por valor de 7.000 millones de dólares. En los nueve primeros meses de 2015, la empresa ingresó 471 millones y ganó 66 millones. En 2007 empezó a cotizar en el Nasdaq de Nueva York y su capitalización es de más de 4.400 millones.

Pero las perspectivas parecen ser todavía mejores si se tiene en cuenta que el comercio electrónico tan sólo representa menos del 5% del total de las ventas al por menor y va a seguir creciendo hasta llegar al 50%. En el mismo sentido, Adecco indica que el auge de las compras en la web generará este año un 20% más de contratos respecto al año anterior.

Gran potencial

"Todavía tengo el plan de negocios original", recuerda Galperin. "Era muy inconsciente y en verdad lo pensaba como algo más grande de lo que hoy es, y con un desarrollo más rápido que el real. Entendía que la gente se iba a comunicar por Internet, iba a buscar entretenimiento y comprar y vender en la Red, y creo que vamos a usarlo aún más y para más cosas". El emprendedor cree que la industria financiera va a sentir una disrupción en los próximos años, un fenómeno que también va a alcanzar a áreas como la salud y la educación. Y pone cifras a ese crecimiento: "En América Latina hay 600 millones de personas y pienso que todos van a comprar, de mínima, una vez al año por Internet. Nosotros el año pasado tuvimos cerca de 35 millones de transacciones, por eso creo que el potencial de crecimiento es enorme. En promedio, son entre cuatro y cinco transacciones por comprador al año. Cuando uno mira los números en países como Estados Unidos o China, son 10 veces más grandes. El e-commerce al final del día es mucho más conveniente, económico y ecológico que subirse a un auto, ir al centro comercial y buscar la talla que te quede bien".

El empresario destaca que su plataforma tiene una gran utilidad para las personas con menor poder adquisitivo. "Aquellos que tienen más problemas financieros son los que más utilizan nuestra plataforma, porque les significa una diferencia sustancial en su economía. Además, en América Latina la geografía es complicada para la distribución, y haber logrado acortar distancias a un costo bajísimo o incluso gratis es un beneficio enorme para los pequeños vendedores". En Argentina en 2001 y ahora en Brasil, las crisis han impulsado que las sociedades abracen nuevas formas de hacer las cosas. "Hoy estaba leyendo que en nuestra plataforma se ofrecen sapos de látex para prevenir el dengue [la región acaba de declarar la epidemia por esa enfermedad]. Es una demostración de que Mercado Libre se convirtió en parte de una cultura popular y eso me da muchísimo orgullo y me parece increíble porque todavía recuerdo cuando me preguntaban dónde trabajaba y tenía que explicar de qué se trataba Mercado Libre".

Pero lo más importante son las cosas normales que se venden, impresoras, guitarras, palos de golf, y cómo esas cosas le han cambiado la vida a tantos vendedores, que son más de 150.000 personas que tal vez estaban en el paro y hoy viven gracias a la plataforma.