El Corte Inglés acelera los planes de internacionalización para crecer

La mayoría de los accionistas de El Corte Inglés son sus propios directivos y empleados. Por eso, la junta de la empresa no es solo una mera asamblea de socios sino que también constituye una convención de directivos a la que acuden desde toda España los principales ejecutivos del grupo. Este domingo, entre los mensajes que transmitieron el presidente de la empresa, Isidoro Álvarez, y el consejero director general, su sobrino Dimas Gimeno, hubo uno que llamó especialmente la atención de algunos ejecutivos: el de la internacionalización.

El grupo de distribución “espera dar el paso de la internacionalización en un tiempo razonable”, según el mensaje que lanzó a los accionistas Isidoro Álvarez. La internacionalización a una escala destacable ha sido siempre una asignatura pendiente para El Corte Inglés, muy fuerte en España y con una gran imagen de marca en otros países, pero que solo se ha lanzado a exportar su fórmula de grandes almacenes a Portugal. En España, la expansión se ha completado y la empresa busca fuentes de crecimiento fuera. La crisis ha mostrado el riesgo que implica la elevada dependencia de España. Las ventas del grupo han caído un 18% y los beneficios se han reducido a menos de la cuarta parte en cinco años de sufrimiento en el mercado español. Y aunque por fin las ventas empiezan a retomar el vuelo en España tras la caída del 1,8% del ejercicio 2013, toca mirar al exterior.

Históricamente, la principal aventura de El Corte Inglés en el exterior fue la compra de la californiana Harris, en Estados Unidos, en 1981. Tras años de malos resultados, Harris acordó en 1997 fusionarse con la también estadounidense Gottschalks, con la empresa española como primer acionista, pero la situación no mejoró y Gottschalks fue al concurso de acreedores, primero, y a la liquidación, después, Más recientemente, El Corte Inglés tenía muy avanzados sus planes de desembarco en Italia, pero los abandonó con la llegada de la crisis en 2008.

El grupo está actualmente presente en el extranjero con poco más que dos centros de El Corte Inglés en Portugal, la red de la agencia de viajes y con tiendas de Sfera en varios países (Portugal, México, Perú y Arabia Saudí). Ahora se empieza a preparar para dar un salto mayor. Estudia cómo potenciar ese crecimiento exterior y cómo dar el paso con los grandes formatos —el concepto de grandes almacenes de El Corte Inglés—. Aunque no hay una hoja de ruta cerrada, sí hay un equipo trabajando en análisis de mercado y búsqueda de localizaciones que estudia varias posibilidades de expansión.

El grupo está abierto a todas las posibilidades, desde crecimiento orgánico a compras, pasando por alianzas con otros socios o franquicias. Los ejecutivos de la empresa están estudiando las fórmulas de salida al exterior que han usado otros grandes grupos de distribución. El Corte Inglés es aún líder de los grandes almacenes en Europa, pero Marks & Spencer, que está ejecutando ya un ambicioso plan de expansión internacional, le pisa los talones.

En caso de necesidad, el grupo no descarta recurrir a los mercados financieros para financiar alguna iniciativa de crecimiento exterior, para lo que cuentan con que la presencia de Manuel Pizarro como consejero y conocedor de los mercados ayude.

En el radar de los ejecutivos de El Corte Inglés no solo hay países europeos, sino que también estudia opciones en Latinoamérica, Asia e incluso algunos países africanos. La presencia en Portugal, por ejemplo, se ha convertido en una excelente tarjeta de presentación en las pujantes antiguas colonias portuguesas en el continente africano.

Iniciativas en el exterior

El grupo también ha empezado a mirar al exterior con su web internacional (www.elcorteingles.eu), con la que ofrece productos en Reino Unido, Irlanda, Francia y Holanda. La parte internacional del comercio electrónico es aún marginal. En todo caso, la empresa tampoco ofrece cifras de su volumen de negocio digital en España, más allá de señalar que las visitas han crecido un 13%, hasta 155 millones el pasado ejercicio; que los usuarios registrados han aumentado un 19%, hasta 4,2 millones, y que el número de pedidos se ha duplicado, aunque se desconoce el crecimiento del volumen de ventas.

Dentro de la búsqueda de oportunidades en el exterior, Sfera ha firmado un acuerdo con los grandes almacenes Manor en Suiza para incluir puestos de ropa infantil en sus establecimientos. También ha abierto franquicias en Perú y ha iniciado la entrada en Arabia Saudí, también con franquicias, gracias al acuerdo con el grupo Al Hokair. La primera tienda, en Yeda, se ha abierto este ejercicio.

Informática El Corte Inglés también busca contratos en el exterior. Ha acometido proyectos en Colombia, Panamá, República Checa o Estados Unidos, entre otros países y cuenta ya con equipos estables en el exterior.