Un dinosaurio con plumas anaranjadas

Por fin se ha encontrado una base para asignar color a los dinosaurios, por lo menos a las plumas de algunos de los numerosos hallados en el yacimiento de Jehol, un verdadero tesoro paleontológico de China. Por primera vez se han identificado en fósiles de dinosaurios, predecesores de las aves, células productoras de pigmentos que darían color a las plumas primitivas. Además, de esta forma, se ha confirmado que estos dinosaurios, de hace más de 100 millones de años, estaban recubiertos de este tipo de plumaje. Hasta ahora todas las representaciones del color de los dinosaurios eran fantásticas, en el sentido de que no se basaban en ningún dato objetivo.

La investigación halló que el pequeño dinosaurio terópodo Sinosauropteryx tenía la cola recubierta de plumas con anillos de color naranja y blanco alternados y que el ave primitiva Confuciusornis presentaba zonas de colores blanco, negro y marrón anaranjado. Todavía queda por estudiar con detenimiento el aspecto del ave completa.

Los paleontólogos de varias instituciones de China, Reino Unido e Irlanda informan en la revista Nature de que han hallado melanosomas de dos tipos en las plumas de numerosos fósiles procedentes de Jehol. Los melanosomas contienen el color y están incrustados en la estructura de las plumas y el pelo en las aves y los mamíferos modernos, informa la Universidad de Bristol, que participa en el trabajo.

Dado que los melanosomas forman parte de la resistente estructura proteica de la pluma, sobreviven con ella incluso durante centenares de millones de años. Sin embargo, es la primera vez que se encuentran en dinosaurios y también que uno de los dos tipos se identifica en una pluma fósil. Este descubrimiento reafirma la hipótesis de que las aves evolucionaron a lo largo de 50 millones de años a partir de los dinosaurios carnívoros.