El oso panda tiene genes de carnívoro aunque come bambú
Un equipo internacional de científicos que ha obtenido la primera secuencia del genoma del oso panda gigante ha analizado los genes relacionados con su alimentación y ha descubierto que tiene todos los componentes de un carnívoro y no los de un herbívoro. La peculiar característica del panda de comer bambú se debe más bien a sus microorganismos intestinales, y no a sus componentes genéticos, afirman en la revista Nature.
Éste es el primer genoma que se logra de un úrsido y los investigadores, dirigidos por Li Ruiqiang, lo han hecho con la técnica avanzada de secuenciación en paralelo, mucho más rápida y económica que la tradicional. Han descrito las letras químicas que componen aproximadamente el 94% del genoma del panda (Ailuropoda melanoleura), pero afirman que el resto se trata de repeticiones de la secuencia. En total, el animal tiene unos 21.000 genes, poco más que el perro.
Los investigadores recuerdan en Nature que el panda está en grave peligro de extinción por la expansión de la población humana y la reducción de su hábitat. Sólo quedan entre 2.500 y 3.000 ejemplares en una pequeña región del oeste de China. Pero también es una especie con características muy específicas, como la alimentación a base de bambú y la baja fecundidad, y en ellas se han centrado Li Ruiqiang y sus colegas en los primeros análisis, ya que un mayor conocimiento de estos rasgos puede ser útil para su protección.
En cuanto a la escasa reproducción no han dado con resultados concluyentes, pero sobre la alimentación han avanzado bastante. Han estudiado los genes relacionados con los cinco sabores básicos para los que la lengua tiene receptores -dulce, salado, ácido, amargo y unami (asociado a los glutamatos y a la carne)- y han identificado una posible pérdida de funcionalidad de un gen asociado al unami. "Esto puede explicar, parcialmente por qué el panda es herbívoro pese a su clasificación taxonómica como carnívoro", dicen. Lo que no han encontrado son genes relacionados con la digestión de la celulosa.
