El sida también mata a los chimpancés

Se sabe que la pandemia del sida tiene su origen en un salto entre especies del virus SIV (equivalente en simios al VIH), del que se conocen unas 40 cepas. Pero el SIV no causa enfermedad y muerte en los animales infectados, más allá de algunos casos registrados en animales en cautividad. Sin embargo, la primera investigación prolongada sobre los efectos de la transmisión natural del SIV entre chimpancés salvajes, realizada por un equipo internacional, indica lo contrario. El SIVcpz, inmediato precursor del VIH-1, provoca una patología similar al sida en los chimpancés, y la probabilidad de muerte es entre 10 y 17 veces superior entre los animales con el virus que entre los sanos. Además, las hembras infectadas tienen bastantes menos probabilidades de tener crías y éstas, una tasa de supervivencia inferior a la normal.

Se trata de una investigación exhaustiva teniendo en cuenta la dificultad que entraña el seguimiento de la salud y la enfermedad de estos animales en libertad. Se ha realizado en 94 chimpancés de dos poblaciones del Parque Nacional Gombe, junto al lago Tanganica (Tanzania), durante nueve años. Los chimpancés de Gombe han sido estudiados durante medio siglo por la primatóloga Jane Goodall y sus colegas. Los investigadores ahora han hecho un seguimiento del estado de salud y las infecciones en los chimpancés, incluidos análisis post mórtem.

Beatrice H. Hahn y el resto de los investigadores presentan hoy sus resultados en la revista Nature. Ellos han detectado una caída significativa de las células CD4 T, diana del virus, en los animales infectados, unida a una alta replicación viral. El SIVcpz, como el HIV-1, está asociado en los chimpancés con una pérdida progresiva de células CD4 T, destrucción del tejido linfático y muerte prematura.

Este hallazgo no debería sorprender, dicen los científicos, dado que los chimpancés son muy similares genéticamente a los humanos.