David Herbert Donald, biógrafo de Lincoln

"El caso plantea continuas preguntas. ¿Cuántos estuvieron implicados en el complot? ¿Cuál era el móvil de los asesinos? ¿Había personalidades más importantes detrás del asesinato?". Así, como si de una novela negra se tratara, el historiador estadounidense David Herbert Donald se refería a la muerte de Abraham Lincoln en un artículo del diario The Boston Globe en 2004.

Fallecido el pasado 19 de mayo en Massachusetts a los 88 años, Donald fue uno de los más insignes estudiosos de la Guerra de Secesión (1861-1865) y biógrafo del presidente que dio pasos decisivos hacia la abolición de la esclavitud. Ganó dos premios Pulitzer por sus trabajos sobre las vidas del político republicano Charles Sumner y del escritor Thomas Wolfe. Profesor emérito de la Universidad de Harvard, solía ser convocado por los presidentes, desde John F. Kennedy hasta Bush padre, para que les impartiera clases de historia. The New York Times le recordaba además por haber escrito excelentes textos, "tanto por su vigor narrativo y su elegancia estilística como por sus interpretaciones de la época".

Donald publicó su primer trabajo sobre el 16º presidente estadounidense a finales de los cuarenta, y desde entonces repasó su vida desde diferentes perspectivas. Entre sus libros se encuentran Lincoln at home, un estudio de su vida familiar, y We are Lincoln Man, un ensayo sobre amigos y allegados del mandatario. La biografía Lincoln (1996), tuvo tal éxito que los entonces candidatos a la Casa Blanca, Bill Clinton y Bob Dole, la recomendaron encarecidamente. "Durante la campaña de 1996, su magnífica biografía me inspiró y animó", ha contado en mayo Clinton a la agencia Associated Press. "Le estoy agradecido por los contactos que mantuvimos más tarde, y por su extraordinaria capacidad para ayudar a los estadounidenses a entender nuestro pasado y cómo hemos llegado a ser lo que hoy somos".

El ensayo Charles Sumner and the Coming of the Civil War (1960) valió a Donald su primer Premio Pulitzer por la recreación y el análisis del entorno y la época de ese político abolicionista. En 1988 obtuvo el mismo reconocimiento por Look Homeward: a life of Thomas Wolfe, una biografía en la que el historiador repasa el mundo de ese "bardo de América", autor de El ángel que nos mira, querido desde la adolescencia.

Los Pulitzer reconocieron el valor y la originalidad de sus investigaciones. Y es que, en su trabajo, Donald solía mostrarse siempre abierto a nuevos métodos de análisis, según recordaron varios historiadores estadounidenses y sus colaboradores. Por ejemplo, recurría a las estadísticas de las ciencias sociales para estudiar los votos de los compromisarios en uno de los primeros congresos del Partido Republicano. Y, seguramente, con el mismo rigor y ganas de captar la atención de los lectores, ptaba trabajando en los últimos meses, un perfil del sexto presidente de Estados Unidos, John Quincy Adams.