Detectado el planeta extrasolar más pequeño

Astrónomos españoles han detectado lo que podría ser el planeta extrasolar más pequeño hallado hasta ahora, un cuerpo rocoso unas cinco veces más masivo que la Tierra. El hallazgo, de confirmarse, es relevante además por la técnica empleada: sería la primera vez que se detecta un planeta extrasolar por su influencia sobre otro planeta vecino. El descubrimiento se publica en la revista Astrophysical Journal Letters.

Hay catalogados hasta ahora cerca de 300 planetas extrasolares, pero la gran mayoría son gigantes gaseosos tipo Júpiter. Se conocen sólo tres supertierras aparte de la encontrada ahora; se las llama así porque por su poca masa se deduce que deben ser rocosas.

Pero, en realidad, "no se parecen a la Tierra porque están demasiado cerca de su estrella y deben estar muy calientes", explicó ayer el primer autor del trabajo, Ignasi Ribas, del Instituto de Ciencias del Espacio del CSIC. No se considera un planeta apto para la vida.

Catalogada como GJ436c, la nueva supertierra orbita una estrella de tipo enana roja, más pequeña que el Sol, a 30 años luz de distancia. Su año equivale a 5,2 días terrestres y su día, a 4,2 días terrestres. Pero lo peculiar de este planeta es que todo eso, incluso su existencia, se sabe por la influencia que ejerce sobre otro planeta del sistema detectado antes y que orbita aún más cerca de su estrella.

Este método de detección indirecto no es nuevo en el Sistema Solar -Neptuno se encontró en el siglo XIX tras predecirse su existencia por las perturbaciones que causaba en la órbita de Urano-. Pero a los astrónomos les ha sorprendido mucho poder aplicarlo a un sistema extrasolar. El hallazgo ha sido del todo inesperado.

Ribas, junto con Andreu Font (CSIC) y otro investigador francés, desarrollaron una simulación informática que indicó que tenía que haber otro planeta cuya influencia gravitatoria alteraba la órbita del ya conocido.