Más poderes para la Fed ante la crisis

Los bancos no pueden quebrar. O por lo menos ésa es la lección que se intentó sacar de la Gran Depresión de 1929. Y la Reserva Federal (Fed) de EE UU parece estar aplicándola ahora con agresividad para lidiar con la crisis que tiene paralizado el mercado de crédito. El hundimiento de Bear Stearns obligó, además, a la autoridad monetaria a redefinir su estrategia para garantizar la eficiencia de un mercado en constante innovación.

Paulson explicará hoy sus propuestas para dar más papel a la Reserva Federal

El derrumbe de Bear Stearns fue el más claro ejemplo de cómo Wall Street puede tumbar al quinto banco de inversión en apenas 48 horas. La entidad contaba con una posición de liquidez relativamente estable, según la Security and Exchange Commission (SEC), el regulador de los mercados estadounidense. Pero los rumores sobre su situación financiera se hicieron con el parqué y empezó la fuga. Sólo había dos opciones para contener la sangría: una intervención de emergencia o la bancarrota.

El banco central de EE UU optó por mostrar su cara más agresiva y llegó a un acuerdo con el banco JPMorgan Chase por el que le concedía un aval sin riesgos por valor de 29.000 millones de dólares (18.390 millones de euros), para que pueda comprar la firma y sacarla del agujero. Es una garantía con condiciones. Y en paralelo abría la ventanilla de descuento a otros bancos de inversión, para que pudieran acceder a sus préstamos a bajo coste.

Michael Mussa, analista del Peterson Institute for International Economics, cree que si se hubiera dejado a Bear Stearns ir a la quiebra, se habría puesto en duda la calidad de otros activos por valor de medio billón de dólares. Es más, cree que la intervención sin precedentes de la Fed, que califica de compleja y arriesgada, evitó un verdadero desastre en Wall Street.

Era la primera vez desde el crack de los años treinta que la Fed tendía la mano a bancos no comerciales como prestamista de último recurso. Por este motivo, los expertos en finanzas consideran que el banco central debe estar en condiciones de fijar las reglas de juego frente a las entidades que reclaman su asistencia y, llegado el caso, poder liquidarlas ordenadamente si no responden a sus compromisos.

Es una idea lanzada por el presidente de la Fed de Nueva York, Timothy Geithner. La otra gran novedad está en el hecho de que es la Reserva Federal la que está tomando cartas en el asunto, y no la SEC. El secretario del Tesoro, Henry Paulson, apoya que se den más poderes a la Fed para supervisar las actividades de los bancos de inversión, a expensas de la SEC. Hoy Paulson dará a conocer sus propuestas en ese sentido. La Fed haría así de paraguas del resto de las agencias reguladoras del sistema financiero. Hasta ahora, era sólo responsable de garantizar la solidez y la seguridad de la banca comercial.

El plan de salvamento de Bear Stearns, sin embargo, no está exento de dudas. Por un lado, el comité de Finanzas del Senado quiere determinar el papel que jugó Paulson en la negociación del aval, porque teme que se ponga en riesgo la independencia de la Fed. Y en la calle se preguntan por qué no se utiliza el dinero público para ayudar a las familias tras el colapso de las hipotecas.

El debate está al rojo vivo. Los analistas de UBS alaban que la Fed esté utilizando con creatividad los instrumentos a su disposición. "Parece claro que tiene perdida la batalla para prevenir la recesión y en su lugar quiere limitarla conteniendo la dispersión de la crisis en los mercados financieros", añaden.

Goldman Sachs cree que se trata, además, de un claro esfuerzo del presidente de la Fed para colocar su estrategia por delante del ciclo. La pregunta es hasta dónde podrá llevar Ben Bernanke esta agresividad.