Níger guarda un nuevo gran dinosaurio carnívoro

Unos fósiles bastante completos descubiertos hace 10 años en Níger por el equipo del estadounidense Paul Sereno han sido clasificados ahora como pertenecientes a un gran dinosaurio carnívoro desconocido hasta ahora. El Carcharodontosaurus iguidensis medía alrededor de 14 metros de largo y tenía dientes del tamaño de una banana, según el estudio publicado en la revista Vertebrate Paleontology. Se puede considerar un rival en tamaño del famoso tiranosaurio rex.

Los fósiles fueron descubiertos en 1997 en Níger por Steve Brusatte, un estudiante de la Universidad de Bristol, quien participaba en una expedición dirigida por Sereno. Los restos del dinosaurio incluyen varias piezas del cráneo, partes del hocico, la mandíbula inferior y el cuello. El informe señala que el descubrimiento, como otros anteriores, confirma que los terópodos, dinosaurios bípedos y carnívoros, poblaban África hace 95 millones de años.

El ecosistema del Sahara también albergó a otros dos megacarnívoros; el Spinosaurus, que tenía unos 18 metros de largo, y el terópodo Abelisaurid, que se caracterizaba por extremidades posteriores macizas y una larga ornamentación en los huesos del cráneo. Este último tenía unos nueve metros de largo.

En realidad se conocían ya algunos restos de Carcharodontosaurus, hallados en el Sahara marroquí, que dieron lugar a otra especie, el C. saharicus, publicada por Sereno en 1996. Pero estos nuevos fósiles provienen de otra región de África y muestran muchas diferencias con los otros, lo que permitió a Brusatte identificarlo como una nueva especie.

Según Brusatte, "al parecer los mares separaron a Marruecos de Níger, lo que habría impulsado una evolución diferente de las especies que vivían en esas regiones".