"Es una cámara que ve átomos en reacción"

El físico italiano Massimo Altarelli, de 59 años, ha sido director de investigación en el sincrotrón europeo ESRF, en Grenoble, y director científico del sincrotrón de Trieste. Actualmente es jefe del Equipo Europeo del XFEL, en Hamburgo.

Pregunta. ¿Cómo empezó el proyecto XFEL?

Respuesta. Hay mucho interés en todo el mundo en producir mejores fuentes de rayos X. Hasta ahora las mejores eran las instalaciones de sincrotrón. Empezaron hace 40 años y han mejorado mucho pero hemos llegado a un punto en que conseguimos sólo pequeños avances con mucho esfuerzo. Si realmente queremos avances importantes en la calidad de la radiación, en la duración corta de los pulsos, entonces hay que cambiar radicalmente la tecnología e ir a la de XFEL, basada en aceleradores lineares, no circulares, y en láseres de electrones libres. En ellos se generan rayos X espacialmente coherentes, como la luz láser. Pero para hacer esto se necesitan aceleradores lineales muy buenos.

P. ¿Qué se podrá hacer con XFEL que no se puede hacer con un sincrotrón?

R. Varias cosas. En primer lugar está la dimensión tiempo. Se puede ver la estructura de una molécula con radiación sincrotrón, pero es algo estático, una imagen de las posiciones medias de los átomos. No se puede ver, por ejemplo, lo que pasa cuando se rompe un puente químico y se forma otro, porque la cámara no es lo bastante rápida. Pero con XFEL sí: proporciona una cámara lo bastante rápida y brillante para ver el movimiento de los átomos en las reacciones, y permitirá una mejor comprensión de estos procesos. Y además se pueden ver estructuras sin necesidad de cristalizar la muestra.