La NASA se enfrenta al desprendimiento de aislante del 'Atlantis'

Los responsables de la NASA están estudiando si es necesario que los astronautas del transbordador Atlantis, que llegó el domingo a la Estación Espacial Internacional (ISS) con siete astronautas a bordo, coloquen en su sitio, durante un paseo espacial, un pequeño fragmento de aislante de la nave que se ha despegado. El desperfecto no pone en peligro la integridad del Atlantis cuando regrese a la Tierra el próximo día 19, aseguran los expertos.

Durante el minucioso reconocimiento del exterior del transbordador -tras el despegue- que realizaron los astronautas una vez en órbita, se detectó un trocito de una manta aislante que sobresalía entre dos de las placas cerámicas que recubren la nave. Se trata de un fragmento triangular de 15 por 10 centímetros y no está completamente arrancado, por lo que los especialistas consideran que la reparación es relativamente sencilla: bastaría con reintroducir el material en la rendija y sujetarlo con alguna pinza o algo por el estilo, según ha explicado John Shannon, responsable de la misión en el centro de control de Houston.

El daño, en la parte trasera de la nave, se habría producido en el ascenso, pero no por el impacto de fragmentos del depósito externo del transbordador, como sucedió en otras misiones, sino porque el calor de las placas de recubrimiento adyacentes debió despegar el aislante, informa Space.com.

Shannon ha dicho que los astronautas podrían realizar la reparación durante uno de sus tres -o cuatro, tal vez- paseos espaciales planeados en la misión. Estas salidas -la primera de las cuales se llevó a cabo anoche- tienen como objetivo instalar en el exterior de la ISS unos segmentos metálicos de la estructura con dos nuevos paneles solares. Estas piezas, valoradas en 275 millones de euros, han llegado a la estación en la bodega del mismo transbordador.

Aunque el desperfecto no compromete la seguridad de los astronautas en la reentrada de la nave en la atmósfera, los expertos temen que pueda arrancarse un trozo de la manta aislante y que resulte dañada la estructura interna de grafito-epoxi.

El actual vuelo del Atlantis es el primero que se realiza este año, tras los aplazamientos forzados por los desperfectos que una fuerte tormenta provocó, el pasado mes de febrero, en el exterior del depósito principal del transbordador. El retraso debido a las necesarias reparaciones obliga a la NASA a rehacer su plan para este año y a reducir de cinco a cuatro las misiones a la ISS, lo que complica el ya de por sí apretado calendario de vuelos para lograr completar la estación en 2010, cuando los transbordadores dejen definitivamente de volar al espacio.