Un mineral de doble filo

El uranio es la materia prima empleada en los programas nucleares militares y civiles: puede servir como combustible para las centrales de energía y como carga de las bombas atómicas. Y ello porque uno de sus isótopos (el U-235, llamado isótopo fisible) tiene la propensión a dividirse en una reacción en cadena que genera energía (fisión nuclear).

Ahora bien, para que el uranio pueda ser empleado en el proceso nuclear debe "enriquecerse", es decir, hay que aumentar la proporción del isótopo U-235, que es muy baja en el mineral natural (un 0,7%). Un reactor nuclear necesita uranio con un 2% o un 3% de átomos fisibles. Para fines armamentísticos, el uranio debe contener al menos un 90% del isótopo U-235.

Y ese proceso de enriquecimiento es el que realizan las centrifugadoras. Previamente, el uranio se purifica y se reconstituye en una masa sólida llamada yellow cake (pastel amarillo). Esa masa se calienta a 64 grados, hasta que se convierte en gas. El gas se introduce en las centrifugadoras, que separan los isótopos U-235 de otros átomos más densos. El proceso se repite hasta que se logra el uranio enriquecido: en baja proporción, si va a emplearse como combustible, o en alto grado, si va a servir de carga fisible para armamento.

El proceso de fabricación es el mismo en ambos casos, de ahí la alarma de la comunidad internacional con el proyecto nuclear iraní. Sobre todo porque Teherán ocultó durante 18 años sus trabajos de enriquecimiento de uranio, violando el Tratado de No Proliferación, del que es signatario. Escépticos también se muestran algunos científicos. Jeffrey Lewis, experto de la Universidad de Harvard, declaraba ayer a la cadena británica BBC que la amplitud y las facilidades del mercado de uranio enriquecido para uso civil hacen innecesario embarcarse en semejantes programas. El argumento esgrimido por el régimen iraní (el orgullo nacional por el avance científico) tampoco es convincente para Lewis, ya que la tecnología empleada es "tan vieja como el frigorífico".