Víctimas de una insidiosa dolencia por contacto con las aves

Tener un periquito, una paloma o un loro en el comedor puede ser un riesgo para la salud de algunas personas. El contacto prolongado con éstos u otros animales puede provocar en algunas personas neumonitis por hipersensibilidad a las aves, una enfermedad respiratoria producida al inhalar repetidamente el polvillo orgánico que dejan las plumas y la limpieza de los excrementos.

Carme Ruiz, de 67 años, no sospechaba que el día que empezó a acoger palomas desvalidas metió al enemigo en su casa de Barcelona. Cuando le diagnosticaron la enfermedad, hace 15 años, llevaba tiempo empalmando constipados y alguna pulmonía. Pensó que era la edad la causa por la que ya no podía alcanzar el fondo del mar en sus buceos. Los primeros síntomas de la neumonitis aparecieron mientras trabajaba en una granja. Luego, en una tienda de muebles tuvieron que retirar los cojines de plumas. Ahora trata su fibrosis pulmonar con cortisona, evita visitar a amigos con pájaros y de las zambullidas en el mar ya sólo quedan los recuerdos fotográficos.

La neumonitis por hipersensibilidad a las aves es una enfermedad de tipo inmunológico. Ciertos pájaros eliminan proteínas del suero a través del conducto digestivo y de las plumas en forma de polvo muy fino, muy abundante algunas temporadas. Al limpiar la jaula o el palomar, el cuidador inhala estas proteínas, que entran en el circuito respiratorio y causan la reacción.

En general, el cuadro inicial es poco grave. La forma aguda de la enfermedad aparece en personas que están en contacto con muchas aves: provoca fiebre, tos, una cierta presión pretorácica y, en algunos casos, expectoración. Algunos pacientes pueden sufrir una crisis hiperaguda y requerir el ingreso en cuidados intensivos con un cuadro de insuficiencia respiratoria.

El enfermo suele mejorar y curar por sí solo si se aleja del ave. No hacerlo puede resultar muy peligroso. Un estudio realizado por el Servicio de Neumología del hospital de Vall d'Hebron de Barcelona con 86 enfermos de neumonitis por hipersensibilidad a las aves atendidos durante los últimos 30 años indica que el 38% de estos pacientes evoluciona hacia una forma crónica y desarrolla enfermedad pulmonar obstructiva crónica e incluso fibrosis pulmonar, ambas irreversibles, explica Ferran Morell, jefe del servicio.

Pero no hay que alarmarse: la prevalencia e incidencia de la neumonitis por hipersensibilidad es baja. Muy pocas personas tienen esta predisposición y se desconocen los genes causantes, aunque también es una enfermedad profesional que suele darse entre los yeseros de la construcción, los granjeros o los trabajadores del corcho, que también aspiran partículas orgánicas.

Ramazzini di Carpi ya describió en 1713 la primera relación entre la inhalación de pequeñas partículas orgánicas y la enfermedad en los tratantes de ganado. En 1932, Campbell describe este proceso en el pulmón del granjero, y en 1962, Charles E. Reed la describe en los cuidadores de palomas.

¿Cualquier ave es potencialmente dañina? Se han descrito casos por contacto con palomas, periquitos, canarios, loros, cotorras, incluso con patos y cigüeñas disecadas; muy pocas veces por contacto con gallinas y pollos y sólo en alguna ocasión se ha enfermado por dormir con cojines o edredones de plumas. La mayor frecuencia de casos diagnosticados se da entre los colombófilos, "pero a pesar de adquirir la enfermedad, les cuesta mucho abandonar esta afición", añade Ferran Morell. "Unos pocos enfermos siguen en contacto con las aves y, paradójicamente, no empeoran; también se ha comprobado que la enfermedad se produce menos en los fumadores, aunque se ignora el motivo".

Según el estudio del hospital Vall d'Hebron, los pacientes han pasado un promedio de 9,9 años de exposición a las aves antes de enfermar. Además, el periodo de latencia (desde el primer contacto hasta que comienzan los síntomas) es de 8,7 años de media y el retraso del diagnóstico desde el inicio de los síntomas es de 1,6 años. Esta enfermedad tiene un diagnóstico tardío, "porque los síntomas no son inmediatos, como en las alergias o el asma, sino que se inician entre 4 y 12 horas más tarde del contacto con el pájaro".

El diagnóstico se confirma mediante pruebas cutáneas con un extracto de suero del ave en cuestión y un estudio de la respuesta inmunológica frente al ave, radiografía y tomografía torácica, broncofibroscopia con estudio de la inflamación local, pruebas de función pulmonar y, finalmente, con una prueba en la que los pacientes inhalan suero del ave para comprobar si se reproducen los síntomas y disminuye la capacidad respiratoria.

"Lo que más sorprende al revisar los datos del estudio es que a lo largo de 10 o 15 años de enfermedad, un 30% de pacientes evolucionaron a la fase crónica, algunos de ellos llegaron a insuficiencia respiratoria y a tres se les tuvo que practicar un trasplante de pulmón".

La forma subaguda de la enfermedad es la más traidora y se produce en personas que en casa sólo tienen un loro o dos periquitos. En estos individuos, la enfermedad se manifiesta lentamente: empiezan a adelgazar, tosen un poco, tienen malestar general y se encuentran débiles. "Muchas veces, cuando los diagnosticamos en el hospital, la capacidad respiratoria ha disminuido ya un 60% y se encuentran en fase subaguda crónica. Entre el inicio de los síntomas y el diagnóstico concreto puede haber pasado entre un mes y 10 años". Recientemente se ha observado que muchas fibrosis pulmonares que se consideraban de origen desconocido, están en realidad provocadas por contacto con aves, pero los síntomas no presentan diferencias clínicas que puedan alertar de este posible origen.