Estados Unidos creará un mando militar en África para combatir el islamismo radical

El Pentágono ha decidido crear un nuevo mando regional, el sexto, dedicado específicamente a África y a la lucha contra el terrorismo. La iniciativa sólo está pendiente de la firma del presidente norteamericano, George W. Bush. Argelia, con cuyo Ejército el Pentágono ha colaborado en la lucha contra el terrorismo, ha sido sondeada sobre su disposición a acoger el US African Command (Africom), pero su presidente, Abdelaziz Buteflika, ha declinado el ofrecimiento, según fuentes diplomáticas. Estados Unidos tiene tropas en Yibuti, cerca de Somalia y Etiopía.

El continente africano estaba hasta ahora repartido en tres zonas a ojos del Departamento de Defensa estadounidense. El grueso del continente, del Magreb hasta Suráfrica, era responsabilidad de su mando europeo. Egipto y el Cuerno de África incumbían al mando central que se consagra sobre todo a Oriente Próximo y Asia continental. Las aguas de Madagascar dependían, por último, del mando del Pacífico que abarca al sureste asiático.

La inestabilidad de numerosos países africanos, empezando por Somalia en la que la Unión de Tribunales Islámicos llegó a ejercer el poder, convenció al anterior secretario de Defensa, Donald Rumsfeld, del interés de poner en pie un mando específico para ese continente. Esa parte de su herencia será respetada por Robert Gates quién le sucedió en el cargo el mes pasado.

Un estudio encargado por Rumsfeld resaltaba la necesidad, para Estados Unidos, de poner coto a las amenazas internas en los países africanos antes de que acaben desestabilizándolos y provocando la anarquía de la que pueden sacar provecho islamistas hostiles a los intereses norteamericanos. "El objetivo es evitar la creación de nuevos Afganistán", reconoció Joe Carpenter, portavoz del Pentágono en rueda de prensa.

Además de ese riesgo, África ha ido adquiriendo una mayor importancia estratégica a ojos de Washington. El petróleo del continente supone el 10% de sus importaciones y, según las previsiones, se duplicará de aquí al 2010 en detrimento del crudo del golfo Pérsico. También desea contrarrestar la creciente influencia de China en la zona puesta de manifiesto por la cumbre de líderes africanos que acogió en Pekín el año pasado.

Bush reveló su nueva visión en el discurso que pronunció en diciembre en la cumbre mundial sobre la malaria que se celebró en Washington. Con nuestra contribución a estabilizar África, afirmó, "ayudamos a aliviar el peso de sufrimientos innecesarios y ayudamos también a mermar los llamamientos radicales al tiempo que forjamos amistades duraderas en un continente cuya importancia estratégica está en auge".

A diferencia de los otros mandos del Pentágono, el principal cometido de Africom no consistirá en preparar y desplegar tropas de combate en la zona sino en entrenar y reforzar a los débiles ejércitos locales. Con su iniciativa Pan Sahel, recientemente renombrada para poner el énfasis en su orientación antiterrorista, es lo que Estados Unidos está haciendo desde 2003, con un presupuesto de 600 millones de dólares, en esos cuatro países africanos (Mauritania, Malí, Níger y Chad) en los que detectó brotes islamistas radicales.

Salafistas argelinos

Algunos de ellos fueron provocados por los salafistas argelinos. En el desierto del norte de Malí fueron, en 2004, combatidos por tropas de Argelia asesoradas y guiadas por la tecnología norteamericana. El buen recuerdo de esa cooperación, la larga experiencia del Ejército argelino en contrainsurgencia y la vecindad de Argel con el Sahel han llevado al Pentágono a preguntarle si albergaría el nuevo mando, pero Buteflika rehúsa acoger a fuerzas extranjeras en su territorio.

La sede alternativa podría ser Yibuti, antigua colonia francesa en el Cuerno de África, donde Washington dispone de 1.500 hombres en el que fue el campamento Lemonnier del Ejército francés. Yibuti colinda con la zona más conflictiva de África: Somalia, Eritrea y Etiopía.

Africom, que no incluirá a Egipto en su ámbito geográfico, será totalmente operativo dentro de año y medio. Será además el más civil de los mandos militares regionales de Estados Unidos. Estará preparado para hacer frente a crisis humanitarias, como las que padece África con frecuencia, y, sobre todo, el general con cuatro estrellas que lo dirija tendrá un álter ego civil nombrado por el Departamento de Estado.