El 'Atlantis' vuelve tras una difícil misión de montaje de la Estación Espacial

El retorno a la tierra ayer del transbordador Atlantis tras cumplir con éxito una misión de 12 días en órbita marca el punto clave de reanudación de la construcción de la Estación Espacial Internacional (ISS), tras casi cuatro los años de interrupción debidos al accidente del Columbia en 2003. "Estamos retomando el impulso que teníamos en el pasado y que necesitamos si vamos a terminar la estación espacial", declaró el director de la NASA, Michael Griffin, poco después de que el Atlantis tomara tierra en la base espacial Kennedy de cabo Cañaveral, en Florida.

De los 12 días, el Atlantis sólo ha estado seis en la estación, debido a que se retrasó el lanzamiento previsto varios días y a que tenía que abandonarla antes de que despegara una nave Soyuz con una tripulación de recambio. Luego, el aterrizaje se retrasó un día debido a las malas condiciones meteorológicos y a la observación de un pequeño objeto cerca del transbordador que resultó no tener trascendencia.

En esos pocos días los astronautas trabajaron sin apenas descanso. "Fueron días bastante duros, pero tenemos muchas más misiones en perspectiva y van a ser igual de difíciles", comentó ayer el comandante Jett Brent. Tuvieron que realizar tres paseos espaciales para montar en órbita grandes estructuras, sobre todo dos nuevos paneles solares que, una vez desplegados, proporcionan a la base en órbita más energía para mantener nuevos sistemas de a bordo y futuros experimentos. Ahora la ISS, con los elementos añadidos, ha cambiado notablemente de aspecto y ha añadido 17,5 kilogramos de masa. Están previstos otros 14 vuelos, el primero de los cuales uno del Discovery en diciembre próximo, para completar la estación antes de septiembre de 2010, fecha a partir de la cual ya no volarán más los transbordadores. Cuando se reúnan el mes que viene los altos cargos de la NASA para revisar el programa de vuelos pueden decidir añadir uno más para reparar, en 2008, el telescopio espacial Hubble, antes de que dejen de funcionar sus giróscopos y baterías, informa The New York Times.

Cuando se bajaron del Atlantis, los tripulantes dieron una vuelta alrededor del vehículo, acompañados de Griffin. Éste señaló que había visto muy pocos y muy pequeños impactos en las losetas del recubrimiento térmico del transbordador, procedentes de impactos de basura espacial. "Eran del tamaño de la uña del dedo pulgar y no penetraron", comentó. Griffin también restó importancia a los pequeños objetos vistos desde el transbordador en los últimos días. "Esto es un carguero, chicos", comentó, "y, francamente, no creo que debamos dedicar nuestros recursos a asegurarnos que no haya basurilla flotando por ahí".

En la estación han quedado los tres miembros de la tripulación permanente, que recibieron anteayer a dos astronautas más y la estadounidense de origen iraní Anoushe Ansari, que volaron en una nave Soyuz. En un mensaje en su blog la primera turista espacial comenta que nada más llegar a la estación se sintió "como en casa". También cuenta que el despegue fue "muy suave", que el trayecto hasta la estación "fue muy largo pero mereció la pena" y que hasta que llegó a la estación no puedo despegar los ojos de la ventana: "La Tierra es magnífica y pacífica desde aquí, no se ven todas esas cosas que salen en las noticias".