Un pequeño objeto flotante retrasa la vuelta del 'Atlantis'

La detección ayer de un pequeño objeto que acompaña, en su órbita alrededor de la Tierra, al Atlantis, decidió a la NASA a retrasar al menos 24 horas el aterrizaje del transbordador, previsto para la madrugada de hoy. Este problema se añadió a las malas previsiones meteorológicas en Florida. Los astronautas y controladores intentarán observar de cerca el objeto, seguramente desprendido del transbordador, y verificar que no ha causado daños.

El objeto fue captado por las cámaras recientemente instaladas en el exterior de los transbordadores para verificar el estado de su recubrimiento tras la catástrofe del Columbia en 2003. Su tamaño, identidad y composición no se pudieron determinar ayer debido a la falta de resolución de las imágenes. Está entre el transbordador, que viaja a 28.000 kilómetros por hora, y la Tierra, pero no se ha podido establecer a qué distancia.

La tripulación del Atlantis, que abandonó el pasado domingo la Estación Espacial Internacional (ISS), recibió ayer la orden de no cerrar todavía las puertas de la bodega y mantener listo el brazo robótico instalado en su interior para utilizar la cámara que tiene en el codo para inspeccionar mejor el objeto. Éste fue visto después de que se probaran los propulsores del transbordador durante los preparativos de su vuelta a la Tierra. "Cuando probamos los propulsores agitamos bastante el transbordador", explicó ayer Wayne Hale, director del programa en la NASA. "Como el objeto coorbita con el Atlantis, está claro que procede de él, pero no sabemos todavía si presenta peligro o no, si ha podido dañar las losetas de recubrimiento térmico. Por eso hemos querido darnos 24 horas para averiguarlo".

Plan de inspección

Los controladores de la misión en Houston y los ingenieros del centro de control elaboraron ayer un plan de inspección del exterior del vehículo espacial que debía comenzar ya esta madrugada, mientras la tripulación dormía. En caso de encontrar algún problema, el transbordador podría volver a la estación o esperar en órbita otro transbordador para rescatar a los seis astronautas.

Los tripulantes del transbordador se han cruzado en el espacio con los tres de la nave rusa Soyuz que tenía previsto atracar a las siete de la mañana de hoy (hora peninsular) en la estación, con Anoushe Ansari, la primera turista espacial, a bordo. Ansari acompaña al astronauta Michael López Alegría, estadounidense de padre español, y al ruso Mijaíl Tiurin. El primero se quedará en la estación como comandante, con Tiurin y el astronauta europeo Thomas Reiter, que llegó a la estación en julio pasado, a bordo del transbordador Discovery. Con Ansari, que permanecerá ocho días en la estación, volverán los actuales tripulantes de la estación Jeff Williams y Pavel Vinogradov el 28 de septiembre.

Inventario de herramientas

El Atlantis fue lanzado el pasado día 9 y llevó a la estación la pasada semana una carga valorada en 372 millones de dólares (293 millones de euros). Eran dos segmentos para añadir a su viga principal, uno de los cuales tiene adosado un par de paneles solares gigantes que iban plegados en el transbordador y se desplegaron en el espacio. Los trabajos se realizaron sin problemas y así se reanudó la construcción de la ISS, paralizada desde noviembre de 2002.

Hoy, los tripulantes, entre otras cosas, realizarán un inventario de las herramientas utilizadas durante los paseos espaciales de la semana pasada mientras estaban atracados en la estación, para verificar si falta alguno. A lo largo de los tres paseos espaciales, al menos dos tuercas se perdieron en el espacio.