"Europa sería capaz de contribuir al desarrollo de infraestructuras lunares"

Jean-Jacques Dordain, Director General de la Agencia Europea del Espacio (ESA), ha estado muy pendiente estos días de la misión espacial del transbordador Discovery en la Estación Espacial Internacional (ISS), pero no se engaña: la participación europea en ese programa es sólo de un 8%, y como socio menor, la situación no siempre es cómoda. El presupesto anual de la ESA es de 3.000 millones de euros, frente a los 12.000 millones de la NASA. Sin embargo, por sus programas científicos la agencia europea está en la primera linea mundial.

Dordain, ingeniero aeroespacial francés, de 59 años, habla en esta conversación telefónica, desde su despacho en París, sobre el futuro del trabajo europeo en la ISS y su perspectiva en la exploración interplanetaria, sobre el presupuesto apretado del programa científico de la agencia y sobre el papel de España en la actividad espacial.

"España es hoy el país de la ESA que manifiesta más deseos de aumentar sus contribuciones, en I+D en general y en espacio en particular"

"Thomas Reiter, durante su estancia de seis meses en la estación espacial, cumplirá más de 160 horas de experimentos científicos"

Pregunta. Con el último vuelo del Discovery ha comenzado la misión del astronauta europeo Tomas Reiter, que se ha quedado en la ISS. ¿Qué significa esto para la ESA?

Respuesta. La misión de Reiter es muy importante para la ESA. Es la primera vez que un astronauta nuestro es miembro de la tripulación de la estación, y eso antes de que formalmente seamos co-propietarios de la misma, porque no lo seremos hasta que nuestro módulo Columbus esté allí montado. Ha sido gracias a la colaboración con Rusia. Y quiero destacar el interés científico de la misión de Reiter, porque durante su estancia de seis meses cumplirá más de 160 horas de experimentos científicos. También es importante este vuelo del Discovery porque nosotros dependemos de los transbordadores para lanzar el Columbus, así que estamos más que interesados en la vuelta al espacio de estas naves.

P. La ESA destaca la utilización de la ISS como laboratorio científico, sin embargo la NASA ha dicho que limitará su programa de investigación a los efectos de la permanencia en el espacio en el organismo humano.

R. Europa es sólo el 8% de la ISS, claramente no somos los líderes del programa -lo son EEUU y Rusia- pero hemos invertido mucho en Columbus y en el vehículo ATV y ahora tenemos que sacar beneficios. En cuanto a la utilización de la ISS, EE UU ahora lo enfoca más en la exploración tripulada del espacio. Por nuestra parte, la ciencia en la ISS no depende tanto de la ESA como de la comunidad científica.

P. Pero gran parte de la comunidad científica es crítica o indiferente respecto a la utilidad de la ISS como laboratorio.

R. Depende de qué comunidad científica. Desde luego los astrónomos no van a utilizarla, ellos usan los telescopios. Pero estoy convencido de que hay muchos investigadores que van a aprovechar las condiciones de microgravedad de la ISS. Hasta ahora no ha habido resultados porque ha habido muy pocos experimentos, y esto debido a que no había una garantía de continuidad de los mismos allí, continuidad que no puede haber hasta que el Columbus no este en orbita.

P. Y en cuanto a la exploración del espacio con astronautas, ¿Qué piensa hacer la ESA?

R. Es la gran perspectiva de futuro, pero hay diferentes tipos de exploración: la no tripulada y la tripulada. Europa sólo puede abordar la primera porque para la exploración tripulada dependemos completamente de los socios, ya que no tenemos sistema de transporte de astronautas. La ESA puede diseñar por si misma y controlar la exploración no tripulada y en este ámbito, la próxima gran misión que estamos preparando es Exomars, que ira en 2011 a Marte.

P. ¿Ha sido invitada la ESA a participar en el futuro programa estadounidense de exploración de la Luna y Marte?

R. Si, la NASA esta abierta a la colaboración. Lo estudiaremos y veremos cual podría ser nuestra contribución, pero la decisión no se tomará hasta 2008.

P. ¿Cuál sería esa contribución?

R. Estamos estudiando varias posibilidades. Podría ser una contribución en las infraestructuras lunares (modulo laboratorio o de habitación en la Luna), o también infraestructuras de navegación y comunicación. Una tercera posibilidad sería la contribución en el programa científico de esas misiones, y la cuarta, la participación en el sistema de transporte, porque no tenemos intención de desarrollar nosotros uno completo para tales misiones.

P. Y hablando de colaboración, ¿Cuándo empezarán a lanzarse cohetes rusos Soyuz desde la base espacial europea de Kourou, en Guyana Francesa?

R. En 2008.

P. ¿Se plantea la posibilidad de lanzar desde allí los Soyuz con astronautas?

R. No hay planes para eso. Pero estamos haciendo un complejo que pudiera adaptarse, si se decidiera.

P. El programa científico siempre ha sido la joya de la corona de la ESA

R. Es absolutamente cierto. En eso estamos en la misma frontera. Y tenemos muchos programas en marcha: Smart 1 está en la Luna; Mars Express, en Marte; Venus Express, en Venus; Rosetta va a descender en un cometa, etcétera La próxima gran misión científica es Herschel, después tendremos Gaia para cartografiar el cielo, y Beppi-Colombo que irá a Mercurio. También colaboramos en el próximo telescopio espacial James Webb, con la NASA. Y planeamos Lisa Pathfinder, un demostrador tecnológico. Sí, tiene razón, el programa científico es el más exitoso y espectacular de la ESA, aunque yo no diría más importante.

P. Los científicos se quejan desde hace años por la escasez del presupuesto.

R. No he conocido ningún científico que me dijera que tiene dinero suficiente. Pero es cierto que en los últimos diez años, la financiación del programa científico ha bajado. Sin embargo, en el último Consejo de los países miembros se ha aprobado un pequeño incremento del presupuesto científico en los próximos cinco. No digo que sea una mejora fantástica, pero es algo.

P. ¿Es el mayor problema?

R. Creo que el mayor problema del programa científico de la ESA no es tanto el dinero sino el hecho de que ahora está totalmente comprometido, porque las misiones actuales consumen todo el presupuesto hasta 2014 o 2015. Esto significa que si alguien propone una idea fantástica, no se podría poner en marcha antes de 2015. Y esto es un problema muy serio si queremos atraer a los mejores científicos. Por eso propuse una comisión de expertos independientes de alto nivel que reflexione sobre la planificación del programa científico, para que ideas brillantes buenas no tengan que esperar demasiado. Tendremos el informe el próximo marzo.

P. ¿Cómo ve desde la ESA actividad espacial española?

R. En primer lugar, España siempre ha sido un fuerte sostén de la ESA, y eso es importante. En segundo lugar, entre los países miembros hoy es el que manifiesta más deseos de aumentar sus contribuciones, en I+D en general y en espacio en particular. En tercer lugar, España tiene capacidad de aumentar su papel en el sector espacial europeo; tiene mucha industria y cada vez más científicos. Por tanto, para mi es un país miembro fuerte y positivo. No olvide que la ESA tiene en España el Centro Europeo de Astronomía Espacial (ESAC), en Madrid.