Morton Kligerman, oncólogo

La muerte de Morton Kligerman no deja de ser paradójica. El oncólogo estadounidense que popularizó la radioterapia como tratamiento contra el cáncer, falleció precisamente víctima de esa enfermedad en el esófago el pasado 7 de junio en Filadelfia. Tenía 88 años.

Nacido en esa misma ciudad en 1918, se licenció en medicina por la Temple University y en 1950 fue contratado como profesor de radiología por la Columbia University. En 1958 se trasladó a la Universidad de Yale, donde dirigió el departamento de radiología hasta 1972. Fue a mediados de los sesenta cuando Kligerman comenzó a experimentar con la radioterapia y con diversos tratamientos que partían de la biología molecular y que comenzaban a cambiar el hasta entonces desolador paisaje de curas contra el cáncer. "El doctor Kligerman estaba en la vanguardia de una especialidad médica que en este país estaba muy subdesarrollada. Era un gran profesional y supo apreciar la importancia de la nueva biología que salió de los años sesenta", declaró al diario The New York Times el doctor Samuel Hellman, quien trabajó como médico jefe del Memorial Sloan-Kettering, uno de los mejores hospitales del mundo en el tratamiento contra el cáncer.

En la década de los setenta Kligerman fue nombrado director del University of New México Cancer center y allí comenzó a experimentar con un aparato creado para atacar tumores a los que la cirugía y la radiología no podía acceder. El tratamiento, conocido como terapia pion, enviaba una dosis de partículas de alta energía a través del cuerpo dirigida a alcanzar tumores cuyas células eran tan resistentes que ni la radioterapia conseguía eliminarlas. Sin embargo, aquel experimento no tuvo suficiente éxito en las pruebas así que la terapia fue deshechada. No obstante, es posible que la pion therapy vuelva a ser revisitada algún día, según Hellman.

Tras aquellos experimentos, Kligerman trabajó en la Universidad de Pensilvania como jefe de investigaciones médicas desde 1980 hasta 1988. Allí concentró sus esfuerzos en encontrar un medicamento que atenuara los daños irreversibles que se producen en los tejidos tras los tratamientos de radioterapia. Kligerman desarrolló un agente quimíco, conocido como WR-2721, que aún hoy se utiliza en los hospitales, y que suele aplicarse en los pacientes con cáncer de cuello o tumores cerebrales.