Canadá de costa a costa

Cuando pensamos en Canadá se nos llena la imaginación de adjetivos árticos, de hielo y tundras silvestres. Y así es, aunque Canadá también es mucho más que eso. En verano (la estación más propicia para visitar el país), la temperatura es sorprendentemente calurosa y resulta difícil imaginar la gelidez de sus inviernos.

Los Apalaches de Estados Unidos se escurren hacia territorio canadiense, donde terminan en un áspero relieve trabado de fiordos y morrenas que seccionan las penínsulas de Nueva Escocia, Gaspé y las islas Príncipe Eduardo, cabo Bretón y hasta Terranova. Entre todas dibujan el golfo de San Lorenzo, que es en realidad un mar continental, pero que se denomina así porque en él desagua el río San Lorenzo; una región de frío violento y penetrante que se supone habría sido la puerta de Canadá para los europeos desde hace mil años, si es cierto que los vikingos o los normandos saltaron de Islandia a Groenlandia y de ésta hacia Labrador y Terranova. En cualquier caso, aquella primera colonización no debió de salir bien, al contrario que la segunda, compuesta de franceses del oeste (normandos, bretones y gascones), que tuvo lugar entre los siglos XVII y XVIII. Acudían a los bancos de pesca con los ojos nublados por la misma fascinación que podrían haber sentido los vikingos por estas tierras llenas de inmensos y misteriosos parajes helados envueltos en un conmovedor silencio blanco.

Si el este de Canadá supone una salida hacia el continente europeo, el centro es su corazón minero y forestal. Los Grandes Lagos (Superior, Hurón, Erie y Ontario) se encuentran entrelazados por ríos y canales. Vista desde el cielo, esta región de Canadá parece una enorme pradera bordada de charcos de agua, pequeños lagos que no aparecen en los mapas, devorados por la escala. Hacia el flanco de las Montañas Rocosas, la pradera se ensancha en magníficos bosques boreales cuyos árboles van perdiendo reciedumbre hasta transformarse en una tundra de relieve estrangulado. Al norte del país, más allá de la Columbia Británica, Alberta, Manitoba y la bahía de Hudson, se encuentran los territorios del noroeste, y Nunavut, la tierra de los inuit, que desde 1999 es un territorio semiautónomo situado en el Ártico oriental. Nunavut significa "nuestra tierra" en lengua inuit, y es de difícil acceso, por no decir casi imposible, para el turista. Las condiciones climatológicas son demasiado adversas, y las comunicaciones se hacen a través de pequeñas avionetas, que realizan vuelos no regulares. Allí se están recuperando técnicas tradicionales inuit de caza y construcción de iglúes, aunque del millón largo de canadienses nativos que hay en la actualidad -conocidos como "primeras naciones"-, la mayoría vive lejos de las reservas, integrados con el resto de la población, al contrario de lo que ocurre en EE UU. Lo fascinante de Canadá es su vocación multicultural, que no aspira a asimilar, sino que acepta la distinta procedencia racial y cultural de sus gentes. Hay más de sesenta grupos minoritarios importantes en el país, pero el grueso de la población lo constituyen canadienses de ascendencia británica e irlandesa, por no hablar de los francófonos, que representan el 25% de la población total. El modelo parece funcionar: pocos países pueden alardear de una diversidad étnica tan abrumadora que, por otra parte, genere tan pocas (o ninguna) tensiones sociales. Salvo en lo que se refiere a Quebec y sus aspiraciones de independencia: cada diez años aproximadamente, los independentistas pierden un referéndum y se disponen, plenos de entusiasmo, a preparar el siguiente.

Canadá es un país tan inmenso que, cuando pensamos en viajar hasta él, ni siquiera se nos ocurre por dónde comenzar. Yo lo hice por Toronto, la ciudad más grande y rica de la provincia de Ontario, que es a su vez la región más próspera del país. Allí conviven apaciblemente más de cien grupos étnicos. Es una ciudad dinámica, que transmite sensación de movimiento y laboriosidad. Situada a orillas del lago Ontario, fue un asentamiento de indios nativos en el siglo XVII y más tarde un puesto francés de comercio de pieles. Después de la II Guerra Mundial recibió más de 500.000 inmigrantes, sobre todo italianos, y más tarde chinos. Con su CN Tower, la "estructura independiente" más alta del mundo, que tiene en la cúpula un suelo de cristal que pone los pelos de punta de puro vértigo, pero que hace las delicias de los niños; con sus rascacielos y su colorido Chinatown -donde puede saborearse verdadera comida china; esto es, no adaptada al gusto occidental-, Toronto es una ciudad que parece sacada del sueño futurista de un dibujante de cómics. Limpia, amable, ordenada, eficiente…

Toronto es un buen lugar para residir, lleno de museos, tranquilas universidades y gentes acostumbradas a convivir civilizadamente. O al menos, ésa es la sensación que transmite al visitante. Además cuenta con la ventaja de su cercanía a las famosas cataratas del Niágara. Probablemente todos tenemos en la cabeza la escena de la película del mismo nombre, Niágara, de Henry Hathaway, en la que una joven, sensual y empapada Marilyn Monroe se encuentra con Joseph Cotten cuando se supone que él ha muerto, o la de Cotten y Jean Peters descendiendo en barco por el río… El ambiente que transpira aquel viejo filme resulta opresivo, húmedo e inquietante, todo lo contrario de lo que es en realidad Niagara Falls: un lugar que podría pasar por un pequeño pastiche, chillón y frívolo, de Las Vegas. Eso sí: tiene un delicado y precioso invernadero de mariposas, muy popular, el Niagara Parks Botanical Gardens and Butterfly Conservatory. La localidad de Niagara Falls está adosada con prudencia, aunque asomada descaradamente, hacia el panorama impresionante de las cataratas, una imponente columna de aguas furiosas que se lanzan sobre un acantilado de casi sesenta metros de altura, capaces de erosionar un metro de tierra al año (un metro de ancho por casi sesenta de alto, claro), actualmente controlada por un sistema de esclusas río arriba.

Las cataratas del Niágara en realidad son dos, separadas por la isla Goat -que aguanta como puede el empuje vehemente e imparable y el desgaste que produce la fuerza del agua-: una de 260 metros de ancho y la otra de 670. Destino típico para los recién casados en viaje de luna de miel, las cataratas tienen un lado norteamericano y uno canadiense, unidos por el Rainbow Bridge, un puente desde el que se divisan ambos países, a menudo con el trasfondo de un arco iris forjado entre las chispeantes gotas de agua molida de los saltos. Es posible tomar un barco que se aproxima temerariamente al pie de las cataratas, lleno de turistas excitados provistos de chubasqueros y cámaras acuáticas.

Una vez en Niagara Falls es muy recomendable visitar un pequeño y absolutamente delicioso pueblo cercano: Niagara-on-the-Lake. Sus encantadoras casas georgianas trenzan calles propias de un ensueño civilizador, y en verano resplandecen adornadas de flores. Además cuenta con Fort George, un fortín británico del siglo XVIII primorosamente recuperado, con su polvorín y una cuidadosa reconstrucción ambiental de la vida de los colonos del XIX.

Junto al río del mismo nombre se encuentra la capital de Canadá: Ottawa. Fue escogida como tal para zanjar la tradicional rivalidad entre la población inglesa y la francesa, entre Toronto y Montreal. Los canadienses, siempre conciliadores y diplomáticos, prefieren tirar por la vía de en medio. Ottawa, pequeña y humilde en principio, tiene, sin embargo, una acusada personalidad. Atravesada por el canal Rideau -navegable en verano, patinable en invierno-, está llena de museos y es aficionada a los festivales. Los edificios neogóticos de piedra arenisca del Parlamento son su estampa más característica, y le dan un aire de amable presunción aderezada con el toque de gracia de sus puntiagudos tejados de cobre verde.

Desde Ottawa se puede hacer una escapada hasta Algonquin Provincial Park, que, con sus teatrales bosques de arces y abetos, por los que campan alces que hocican los charcos salinos al borde de las carreteras, es todo un símbolo de Canadá. La riqueza de su fauna es famosa -y muy populares los numerosos castores y colimbos-, tanto como la excelencia de su pesca (truchas, percas…), y la belleza de los atardeceres mientras el viajero da un paseo en canoa rodeado por el escalofriante señorío sigiloso de los bosques que rodean los lagos.

Quebec es la provincia más grande de Canadá -y también el mayor territorio francófono del mundo-, atrapada con gusto en su herencia cultural y lingüística francesa. El río San Lorenzo -una de las corrientes fluviales más importantes del planeta- posee una fauna marina fascinante, desde ballenas francas hasta rorcuales, y atraviesa el corazón de Quebec tal que una arteria adornada de bosques boreales en sus riberas. Las espesuras de arces ofrecen un hermoso concierto de colores a lo largo de todo el año, y en otoño tiñen el horizonte de colores carmesí y naranjas impetuosos. Los productos que se obtienen del arce van desde el sirope hasta la mantequilla y el caramelo, y se utilizan tanto para preparar platos dulces como salados.

Montreal, situada en la confluencia de los ríos San Lorenzo y Ottawa, fue fundada por un grupo de franceses católicos y, todavía hoy, la mayoría de su población es francófona (un 70% frente a un 15% de origen británico, y el resto perteneciente a distintas etnias). Es una ciudad moderna, bulliciosa, con un Vieux-Montreal (o ciudad antigua) lleno de bistrots, comercios y boutiques de moda. Una ciudad que no es que sea afrancesada, es que es francesa hasta la médula. Y tan llena de iglesias que, como decía Mark Twain, es difícil lanzar una piedra y no darle a una.

Pero el centro motor del nacionalismo francocanadiense es Quebec City, una de las ciudades más antiguas de Norteamérica. Paseando por sus calles se tiene la sensación de estar en una villa radicalmente francesa, europea. La impresión no deja de ser curiosa y desconcertante. La parte vieja se sitúa al pie de los acantilados de Cap Diamant, con La Citadelle elevándose majestuosamente sobre ellos, y la ciudad amurallada (o Haute Ville), con su imponente Château Frontenac vigilando sin tregua las casitas extendidas al borde del río San Lorenzo. La belleza de Quebec City es sorprendente porque no resulta demasiado conocida en el resto del mundo, siendo como es, sin duda, una de las poblaciones más hermosas, elegantes y mejor conservadas de Norteamérica.

La costa de Charlevoix, por su parte, al noreste de Quebec City y en dirección a la península de Gaspé, ha sido declarada reserva biosférica de la humanidad por la Unesco: posee unos extraordinarios bosques boreales enredados entre valles que acogen en sus curvas de verdor a viejos pueblos protegidos por los acantilados. Toda una fiesta para el viajero.

Dando un gran salto en avión llegamos hasta Calgary. Y digo lo del avión porque existe un tren, un rocky mountaineer, el mítico Canadian Pacific, que atraviesa Canadá de este a oeste y conecta el océano Atlántico con el Pacífico, pero que no recomiendo a nadie a no ser que se trate de salvar un trayecto muy corto. Es irritantemente lento, no resulta tan cómodo como parece (y aparece) en los folletos publicitarios, y deja los riñones molidos (por lo menos en clase turista). Resulta chocante cómo toda Norteamérica, que le debe al tren la articulación de sus sociedades, ha abandonado a su suerte el ferrocarril para apostar por las carreteras y el transporte privado; por la gasolina, en definitiva. En Canadá, igual que en EE UU, conviene alquilar un coche (las autopistas son estupendas y atraviesan parajes impresionantes) y olvidarse de los transportes públicos, como, por otra parte, han hecho las autoridades competentes.

Calgary, conocida por sus Juegos de Invierno en 1988, es una ciudad alpina, de rascacielos y galerías de arte, asentada en las estribaciones de las Rocosas, con un curioso aire fronterizo, un sabor de viejo Oeste que se concreta una vez al año en el espectáculo de La Estampida, celebrado en julio. Lo que fuera una tranquila feria agraria ha ido derivando hasta convertirse en un emocionante encuentro multitudinario en el que se pueden contemplar desde carreras de caravanas y carreras hasta domas, montas de toros y rodeos.

Banff National Park es el más célebre y celebrado de los parques nacionales canadienses. Con razón. Sus parajes, recorridos antaño por indios stoney, kootenay y pies negros, hoy son visitados por millones de turistas que hacen senderismo, piragüismo o esquí. Su belleza es imperiosa: saltos de agua que manan detrás de cada recodo; las cumbres nevadas de los picachos de las Rocosas; los lagos de aguas tan cristalinas que parecen mentira; los glaciares solemnes, relucientes y graves bajo el implacable sol del verano…

El lago Louise es una de las muchas joyas del parque: una lengua de hielo procedente del glaciar Victoria se hunde en las entrañas del lago y lo mantiene a una temperatura increíblemente baja incluso en el sofocante verano. Las aguas turquesas forman un contraste de cegadora suntuosidad contra el blanco virtuoso del glaciar del fondo y el color de los bosques de la ribera. Resulta abrumadora tanta perfección en la naturaleza, pero, desde luego, no cansa.

Icefields Parkway es una carretera que serpentea entre glaciares a lo largo de 230 kilómetros. Entre flores alpinas y gigantes de hielo, que han disminuido con el siglo XX, conduce hasta el arisco Jasper National Park, con sus lagos huraños y turbadores (Maligne Lake, Medicine, Pyramid…), sus cataratas salvajes (como Athabasca Falls), sus prados, cañones y profundas gargantas escarbadas en la roca caliza. Sólo por recorrer Banff y Jasper ya hubiera merecido la pena el viaje.

Un viaje que puede finalizar en Vancouver, ciudad enclavada en uno de los lugares más privilegiados del mundo, a un paso de la isla de Vancouver (observatorio de ballenas), rodeada de aguas que surcan suavemente los catamaranes de transporte de pasajeros, repleta de edificios decimonónicos y también modernos, con un barrio chino más antiguo que la propia ciudad que acoge el Jardín Clásico Chino del doctor Sun Yat-sen: una primorosa recreación a tamaño natural de un jardín Ming de hace 800 años… Entre otras maravillas.