Mil soldados británicos han desertado desde la invasión de Irak

Más de 1.000 soldados han desertado del Ejército británico desde que empezó la campaña de Irak en marzo de 2003, según una investigación de la BBC. El Ministerio de Defensa ha negado las cifras y afirma que, según sus datos, éstas son similares a las de otros años. Pero la BBC insiste en que sus datos son correctos y que los del Gobierno son confusos porque no distingue entre quienes desertan y quienes simplemente se ausentan sin permiso de sus superiores. El Gobierno ha propuesto endurecer las penas a los soldados que se nieguen a participar en la ocupación de un territorio extranjero.

El Ministerio de Defensa sólo tiene oficialmente contabilizado un caso de deserción desde 1989. Se trata del teniente de aviación Malcolm Kendall-Smith, condenado a ocho meses de prisión por negarse a ir a Irak por considerar que se trata de una guerra ilegal. El Gobierno sólo contabiliza como desertores a quienes han sido formalmente condenados y ni siquiera distingue entre quienes han abandonado el Ejército por su cuenta y quienes se han ausentado sin permiso de sus oficiales. Según las cifras facilitadas la semana pasada por el Ministerio de Defensa, el número de "ausentes sin permiso" se ha mantenido estable en los últimos años: 2.670 en el año 2001, 2.970 en 2002, 2.825 en 2003, 3.050 en 2004 y 2.725 en 2005.

Sin embargo, la BBC estima que aunque la mayoría de esas ausencias no son propiamente deserciones, más de 1.000 soldados han desertado formalmente desde que empezó la guerra, aunque es difícil saber cuántos lo han hecho a causa de la invasión de Irak y cuántos por razones personales o problemas familiares. Según la corporación pública británica, el Ejército ha perdido el rastro de cientos de soldados: hasta 377 desaparecieron en 2005 y son ya 189 los que han desaparecido en lo que va de año.

Desmoralización del Ejército

Los testimonios recogidos por la emisora BBC Radio Five Live reflejan la creciente desmoralización del Ejército británico debido a un conflicto no sólo impopular, sino que muchos oficiales consideran ilegal. La actuación de las tropas de Estados Unidos, que a juicio de algunos oficiales británicos tratan a menudo con desprecio a la población iraquí, está en la base de buena parte del descontento de la milicia del Reino Unido.

Pese al empeño gubernamental en minimizar el problema de las deserciones, la polémica coincide con la tramitación en el Parlamento del proyecto de Ley de las Fuerzas Armadas, que superó el lunes la tercera lectura en los Comunes. Sin que apenas haya producido polémica en los medios, la nueva ley endurecerá las penas contra los desertores al especificar que los militares que se nieguen a participar en una "ocupación en territorio o país extranjero" serán considerados como desertores. Esa deserción podrá ser castigada con la pena máxima, que en el Reino Unido significa cadena perpetua. La actual Ley del Ejército define de manera más laxa la deserción al definirla como "ausentarse sin volver, ausentarse para evitar servir en el extranjero o ausentarse para evitar servir contra el enemigo".