La 'Cassini' descubre indicios de lunitas en un anillo de Saturno

En una zona del anillo A de Saturno, uno de los dos más brillantes aros que rodean el planeta, unos científicos de EE UU han identificado la huella de cuatro lunitas, de unos cien metros de diámetro. Estos satélites serían los cuerpos de tamaño intermedio entre las dos lunas Pan y Daphnis embebidas en el anillo -ya conocidas- y los fragmentos pequeños de hielo de agua; todos esos trozos, grandes medianos y chicos, probablemente son los restos de un antiguo cometa o asteroide que se rompió y se convirtió en el brillante anillo de Saturno.

La clave del hallazgo de las lunitas está en las imágenes tomadas por la nave automática Cassini durante su maniobra de colocación en órbita de Saturno, en julio de 2004. Los autores de la investigación, liderados por Mattew Tiscareno , de la Universidad de Cornell (EE UU), presentan sus resultados en el último número de la revista Nature.

"Son cuatro ejemplos de una estructura única y nunca vista antes", dicen los científicos

Pan mide unos 30 kilómetros de diámetro y Daphnis 7. Los fragmentos menores de los anillos van desde un par de centímetros a 20 metros de diámetro y se conocen por observaciones hechas con sensores a distancia. Las nuevas lunitas son demasiado pequeñas para distinguirse en las fotos de Cassini (una misión científica de la NASA, la Agencia Europea del Espacio y la Agencia Espacial Italiana), pero los científicos deducen su presencia por los huecos con forma de hélice de avión que se aprecian en una zona del anillo A. De momento se han encontrado cuatro de esos huecos en un trocito de anillo, pero se calcula que debe haber unos 10 millones. Su existencia surge en los modelos de ordenador que recrean la formación de los anillos, por lo que los científicos se sienten cómodos con el hallazgo.

Los huecos con forma de hélice se formarían porque las lunitas son demasiado pequeñas para crear un pasillo permanente despejado de material en todo el disco del anillo, como hacen Pan y Daphnis. Esos dos cuerpos ejercen un considerable efecto gravitatorio que, combinado con la dinámica de las colisiones de los fragmentos pequeños, crean tiras vacías de material en el anillo, pero las cicatrices que abren a su paso los cuerpos de unos cien metros, las lunitas, se cierran enseguida. Su existencia efímera ha se ha desvelado en dos imágenes tomadas con la cámara telescópica ISS de la nave Cassini. Son "cuatro ejemplos de una estructura única y nunca vista antes en los anillos", afirman Tiscareno y sus colegas en Nature.

"La cuestión del origen del magnífico sistema de anillos de Saturno intriga a los científicos desde hace siglos", comentan en Nature los especialistas Frank Spahn y Jürgen Schmidt (Universidad de Postdam, Alemania). "La hipótesis que cuenta actualmente con más partidarios es que el disco plano de los anillos principales que envuelve el planeta por el ecuador, se originó por la dispersión de material que se generó en la desintegración de un satélite de Saturno tras el impacto de un cometa o de un asteroide". Tal impacto habría dejado restos de una gran variedad de tamaños.

Por ello, la existencia de cuerpos de tamaño medio, las nuevas pequeñas lunas, hace inclinar la balanza hacia esta hipótesis frente a la alternativa, aunque no se descarta, de que los anillos están hechos de restos del material que se aglomeró formando Saturno y sus numerosas lunas. "Estas lunitas parecen ser trozos del antiguo cuerpo cuya fractura produjo los gloriosos anillos de Saturno", comenta Joseph Burns, uno de los autores de la investigación.