Los socios de la Estación Espacial definen un plan para acabar de construirla en 2010

La Estación Espacial Internacional (ISS) debe de estar acabada en 2010, según los planes de construcción en órbita acordados por los socios del programa: las agencias espaciales de EE UU, Europa, Rusia, Japón y Canadá. Para cumplir ese plan la NASA tendrá que realizar 16 vuelos de sus transbordadores, que por ahora siguen inmovilizados en tierra, pero que podrían reanudar las misiones dentro de pocos meses. Estas naves (Atlantis, Discovery y Endeavour) son las únicas disponibles para llevar a la ISS los grandes componentes que quedan por montar, incluido el módulo europeo Columbus. Los jefes de las cuatro agencias han acordado también elevar a seis el número de astronautas que integrarán las tripulaciones permanentes de la estación, a partir de 2009. Por ahora sólo viven dos personas en la ISS, aunque está previsto que sean tres este año.

La reunión de los directores de la NASA, de la Agencia Europea del Espacio (ESA), de la Agencia Espacial de la Federación Rusa, de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón y de la Agencia Espacial Canadiense, tuvo como objetivo dar perspectivas claras al plan de la ISS. Este programa, pese a su elevado coste (84.000 millones de euros), está atascado por los problemas de transporte que sufre y por las escasas de perspectivas de su utilización.

El accidente del transbordador Columbia en 2003 dejó la estación a medio construir y a las tripulaciones y cargas dependiendo exclusivamente de las cápsulas rusas Soyuz y Progress como transporte. Mientras tanto, los objetivos de la ISS se han replanteado por parte de la NASA, que ha prácticamente abandonado la idea de cumplir allí los programas científicos que el anterior director de la agencia defendió como razón de ser de la estación. El futuro trabajo se enfocará a investigación de efectos de la permanencia prolongada en el espacio sobre el ser humano.

Por su parte, la ESA sigue definiendo la estación como laboratorio científico y mantiene su voluntad de poner en órbita el Columbus. En el nuevo calendario este módulo europeo debe de salir en el séptimo vuelo de los transbordadores de montaje de la ISS, informa The New York Times. Sería en 2007 y el siguiente vuelo llevaría el primero de los grandes componentes del laboratorio japonés.

Otro importante equipo de la ESA diseñado para el programa de la base orbital internacional es el ATV (Vehículo Automático de Transporte), cuyo primer lanzamiento se sitúa también dentro de dos años en el nuevo plan. Sin embargo, algunos componentes de la ISS se han eliminado, como la plataforma solar energética rusa y un módulo de centrifugadora construido por Japón para la NASA, informa Space.com.

Servicio del 'Hubble'

Griffin informó también de que el vuelo de servicio y mantenimiento en orbita del telescopio espacial Hubble, que llegó a ser cancelado en planes anteriores en medio de múltiples protestas, podría realizarse en 2008.

Todos estos planes dependen de cómo se desarrolle el siguiente vuelo de un transbordador, el Discovery, fijado oficialmente para el próximo mes de mayo, entre el 10 y el 22. Dada la cantidad de trabajo aún pendiente, no se descarta que la misión sea aplazada como mínimo hasta la primera quincena de julio.

Este es el segundo intento de reanudar los vuelos de los transbordadores desde el accidente del Columbia. El verano pasado el Discovery despegó en lo que tenía que haber sido el inicio de la campaña de Regreso al espacio. Pero los vuelos volvieron a cancelarse antes incluso de que el transbordador regresase a la Tierra, debido a que se desprendió un fragmento de gomaespuma del depósito externo de combustible -un fallo que se consideraba solventado- y golpeó en el fuselaje del Discovery, lo que obligó a realizar una espectacular operación de reparación en órbita.

En las modificaciones técnicas de esa capa de recubrimiento térmico se centra la mayor parte de las labores que están realizando los expertos antes de que la NASA dé el visto bueno a un nuevo lanzamiento.