Internet contribuye a ampliar nuestras redes sociales

QUIENES GRITAN QUE INTERNET tiene un impacto negativo sobre el tejido social y quienes creen lo contrario solemos debatir basándonos en anécdotas y convicciones íntimas. Se acabó. Las comunicaciones electrónicas permiten ampliar nuestras redes sociales y beneficiarnos del apoyo de un número creciente de personas, según indica un estudio del Pew Internet and American Life Project (pewinternet.org).

Concretamente, Internet ejerce un papel importante en la vida de casi la mitad de los norteamericanos (45%); el 34% obtuvo consejos, el 28% pudo comunicarse con un experto y el 30% encontró la información que necesitaba. El número de quienes se apoyan en Internet para tomar decisiones importantes aumentó en una tercera parte en dos años.

Internet ejerce un papel importante en la vida de casi la mitad de los norteamericanos; el 34% obtuvo consejos, y el 30% encontró la información que necesitaba.

"Mientras más correos enviamos, más tiempo pasamos con la gente o más les hablamos por teléfono, y más vemos en persona a cierta gente"

La red de redes ha tenido un papel crucial para decenas de millones de norteamericanos en circunstancias clave que incluyen buscar una formación continua, elegir una escuela, comprar un coche, tomar una decisión financiera mayor o afrontar una situación médica seria.

El informe La fuerza de los vínculos en Internet (The strength of Internet ties) muestra que los internautas no se limitan a usar la Red para conseguir información. Es más: "Quienes usan Internet son más susceptibles que los demás de haber recibido el apoyo de sus redes sociales cuando tuvieron que enfrentar momentos importantes de su vida".

Partiendo de una distinción entre el círculo íntimo (los "muy cercanos" con quienes nos unen "vínculos fundamentales") y las relaciones (con quienes tenemos "vínculos importantes"), la encuesta muestra que los norteamericanos consiguen una ayuda más eficaz por parte de sus amigos que de sus íntimos.

"Los vínculos fundamentales cuentan", nos explicó por teléfono Jeff Boase, uno de los autores del informe, "pero no ofrecen la misma variedad de recursos y de apoyo en la mayoría de las situaciones, salvo cuando se trata de afrontar un problema médico serio".

La encuesta de Pew pone a mal otra idea convencional, a tenor de la cual el tiempo pasado en la Red afecta a nuestras relaciones personales. Es todo lo contrario. "Confirma que mientras más e-mails enviamos, más tiempo pasamos con la gente o más les hablamos por teléfono", explica Boase, "y más vemos en persona a cierta gente y más e-mails les enviamos". Nuestras variadas maneras de relacionarnos se alimentan mutuamente.

Es lo que los autores del informe llaman "multiplexidad mediática". En esto Internet y las comunicaciones electrónicas juegan un papel esencial. "Mientras más extensa y diversificada sea la red de una persona, más importante resulta el correo electrónico", agrega Boase.

Si las relaciones de antaño estaban determinadas esencialmente por lugares (aldea, barrio, llamadas entre teléfonos fijos, por ejemplo), Internet y la telefonía celular favorecen las relaciones de persona a persona, estén donde estén. Dejamos de depender de una sola comunidad, esencialmente geográfica, y nos vinculamos cada vez más a una variedad de redes menos densas y más dispersas.

El tejido social no se destruye, se modifica. Asistimos a la emergencia de lo que Barry Wellman llama "individualismo en red". El miedo a la desagregación social se remonta a los albores de la era industrial, explica Boase. Han sido reforzadas en EE UU a causa, entre otras, del libro Bowling alone. Muestra que los picnics familiares han bajado en un 60% entre 1975 y 1999, mientras que los juegos de naipes entre amigos han bajado a la mitad.

"Antaño pertenecíamos a un grupo en el cual no teníamos mucho margen de maniobra", nos explicó Boase. "En una aldea, todo el mundo conoce a todo el mundo. Hoy en día nuestras redes son más diversificadas y más diseminadas. Tenemos mayor libertad para escoger entre diferentes tipos de relaciones para mantener las que queremos. El correo electrónico ayuda mucho". También permite, como muestra la encuesta de Pew, que los internautas tengan redes sociales algo más amplias que los demás.