Los corales indican el pH del mar de los últimos 300 años

El análisis detallado de unos corales del arrecife de Finders, del Pacífico Suroccidental, ha permitido a un equipo científico, integrado por investigadores australianos y españoles, medir la variabilidad natural de la acidez del agua del mar en los últimos 300 años. Ellos han identificado grandes variaciones en este parámetro. El resultado de la investigación, publicado en la revista Science, ayudará a determinar los cambios en el pH marino producidos por las emisiones artificiales de gases de efecto invernadero y abordar las consecuencias que la mayor acidez del agua puede tener en los ecosistemas marinos.

"Los océanos están haciéndose cada vez más ácidos debido a la absorción de dióxido de carbono de origen antropogénico en la atmósfera. El impacto de la acidulación sobre los ecosistemas marinos no está claro, pero dependerá seguramente de la adaptación de las especies y de la tasa de cambio del pH de las aguas marinas respecto a su variabilidad natural", explican los científicos.

Carles Pelejero y Eva Calvo (del Instituto de Ciencias del Mar, del CSIC) y sus colegas australianos han analizado una muestra de 4,2 metros de longitud del arrecife coralino, en concreto de la especie Porites, extraído a unos 250 kilómetros de la costa de Australia. Los científicos cortaron en finas rodajas el cilindro de muestra y las analizaron.

La pieza abarca 300 años de formación coralina, desde principios del siglo XVIII hasta 1990, es decir, que cubre un periodo de tiempo clave -a efectos de las emisiones de gases de efecto invernadero debidas a la acción humana- desde justo antes de la revolución industrial, que disparó dichas emisiones. El análisis de isótopos en la muestra, milímetro a milímetro, ha permitido a los científicos determinar que hay un ciclo natural de unos 55 años de máximos y de mínimos en el grado de acidez del agua del mar.

"El carácter cíclico de las variaciones de pH [potencial de hidrógeno] encontradas está relacionado con un modo de variación climática del océano, denominada Oscilación Interdecadal del Pacífico, y demuestra que los corales toleran un amplio rango de pH", explica el CSIC. "Además, la existencia de este ciclo podría retrasar temporalmente el futuro aumento de la acidez de las aguas del arrecife de Flinders. Sin embargo, según los investigadores, eso no evitará que en las próximas décadas, el pH se sitúe en valores sin precedentes, con efectos graves en el desarrollo de corales y otras especies marinas calcificadoras".

Hasta el momento, la acidez de la superficie oceánica ha aumentado (disminución del pH) en 0,1 unidades, lo que equivale a un incremento de un 30% en la concentración de iones de hidrógeno en el agua. Pero se estima que el pH podría disminuir hasta 0,5 unidades hacia finales de siglo, lo que significa triplicar la concentración de iones de hidrógeno, si las emisiones de CO2

siguen aumentando, como hasta ahora. "Sería el pH más bajo que han experimentado los océanos en los últimos centenares de millones de años, lo que quizá podría comprometer de forma devastadora el desarrollo de organismos marinos", comentan los científicos.