La NASA decide prolongar un día la misión del 'Discovery'

La NASA decidió anoche prolongar un día la misión del transbordador Discovery en la Estación Espacial Internacional (ISS), lo que supone que los astronautas regresarán a la Tierra el 8 de agosto. Con ese día extra, la tripulación podrá dejar mejor preparada la base orbital para la espera, por ahora indefinida, de la visita de otra nave. Dos de los astronautas cumplieron ayer el primero de los tres paseos espaciales previstos. Trabajaron en el espacio abierto durante seis horas y media, y probaron los nuevos equipos de reparación de la protección térmica de la nave.

Dado que la próxima misión de un transbordador a la ISS ha quedado cancelada indefinidamente, los responsables de la estación han solicitado oficialmente a los del transbordador que los astronautas cumplan un día extra en órbita, con lo que podrían dejar mejor equipada la estación. Por ejemplo, podrían dejar ordenadores personales, algunas herramientas y reservas extra de agua producida en las pilas de combustible del Discovery, informa Space.com.

La próxima misión de un transbordador, el Atlantis, a la ISS estaba fijada para el próximo septiembre, pero esta semana la NASA canceló indefinidamente los vuelos, tras comprobar que durante el despegue del Discovery el martes pasado se habían desprendido fragmentos de aislante de mayor tamaño de lo previsto. La reducción de estos fragmentos -uno de ellos provocó el accidente fatal del Columbia en febrero de 2003- era objetivo primordial del plan de regreso al espacio de la NASA que se ha prolongado durante dos años y medio.

La mayor preocupación de los responsables del transbordador sigue siendo la inspección del Discovery, para detectar si el impacto de alguno de dichos fragmentos de aislante desprendidos el martes ha producido daños graves en la nave. Los análisis realizados hasta ahora indican que el transbordador está en perfecto estado para regresar a la Tierra.

El estadounidense Stephen Robinson y el japonés Soichi Noguchi dedicaron ayer buena parte de su paseo espacial de ayer a ensayar, tal y como estaba previsto, unos nuevos equipos experimentales para hacer reparaciones en órbita de la cubierta de protección térmica del transbordador. El ensayo consistió en aplicar capas de compuestos de carbono en muestras de placas aislantes de los transbordadores. Además, inspeccionaron directamente algunas zonas de la nave que no se han visto bien en las otras observaciones realizadas con diferentes cámaras a distancia.

Los ingenieros del transbordador han observado, en las imágenes recibidas, unas pequeñas protuberancias en la panza del avión espacial que hasta ahora sólo habían podido ver cuando los transbordadores regresaban a la Tierra. Además, han comprobado que hay una cubierta térmica algo dañada, y están discutiendo si deben reparar estos desperfectos antes de autorizar la reentrada de la nave en la atmósfera terrestre. "No son cosas serias en el sentido de que nos alarmen", ha declarado Wayne Hale, subdirector del programa de los transbordadores.

Robinson y Noguchi cumplieron otras tareas previstas, como sustituir una antena de GPS de la ISS e instalar. Su próximo paseo espacial está fijado para mañana, cuando cambiarán uno de los cuatro giróscopos de la estación, aparatos necesarios para controlar su orientación. Los astronautas de la estación y del Discovery han descargado ya las casi quince toneladas de suministros que iban en la bodega de la nave.