Fei Xiaotong, antropólogo y sociólogo chino

Fei Xiaotong, pionero de la antropología y los estudios de sociología en China, falleció el pasado 24 de abril en Pekín a los 94 años de edad.

Las obras de Fei, considerado uno de los mejores y más eminentes sociólogos y antropólogos nacionales, fueron básicas para plantar los cimientos del estudio de estas ciencias en el gigante asiático y difundir las especificidades y la cultura chinas en el extranjero.

Su vida, como la de muchos intelectuales de la época, se vio atrapada en los disturbios y las cribas que caracterizaron el mandato de Mao Zedong, fundador de la República Popular en 1949.

Fei Xiaotong nació en Wujiang (provincia costera de Jiangsu) el 2 de noviembre de 1910, el año anterior al colapso de la dinastía Qing, la última que reinó en China antes de derrumbarse y dar paso a un Gobierno republicano.

La llamada Revolución de 1911 puso de manifiesto el poder de los grupos sociales que se habían desarrollado en los últimos años de la dinastía -la nueva clase media urbana, la alta burguesía moderna y el nuevo ejército regular-, y abrió el camino a décadas de profunda transformación en un país que dejaba atrás más de dos mil años de dominio imperial.

El joven Fei no fue inmune a estos cambios, y, tras iniciar estudios de Medicina, dio un golpe de timón y cambió de rumbo profesional. "Abandoné mi propósito de toda la vida, que había sido tratar las enfermedades físicas de la gente, para ir tras el objetivo más importante de curar las enfermedades sociales y la injusticia. Así tuve la idea de convertirme en sociólogo y antropólogo", explicó hace tres años en una entrevista en la prensa china. "Mi objetivo en la vida, el que me ha ocupado durante décadas, es comprender la sociedad china, sus características fundamentales, y las de la sociedad rural en particular", decía.

Tras estudiar Sociología en las universidades pequinesas de Yanjing y Qinghua en los años treinta, Fei se trasladó al Reino Unido, donde estudió con el antropólogo Bronislaw Malinowski en la Universidad de Londres y obtuvo el doctorado. Para completar su tesis, realizó en 1936 un trabajo de campo en Kaixian, un pueblo del delta del río Yangtsé.

En Kaixian documentó las labores en los arrozales y la producción de seda de los aldeanos chinos, y observó cómo factores exógenos, como la caída de los precios del tejido en los mercados internacionales, marcaban la vida de la comunidad, retrasando bodas y obligando, incluso, a los campesinos a endeudarse y entregar las tierras a los acreedores.

Con el doctorado bajo el brazo, Fei regresó a China en 1938, y se refugió, con otros investigadores, en Kunming, capital de Yunnan, huyendo de la invasión japonesa. Allí investigó las muchas minorías étnicas que se concentran en esta provincia. También se unió a la Liga Democrática, un partido que buscaba una alternativa al Gobierno nacionalista.

Conocedor de la explotación que sufrían los agricultores, escribió durante aquellos años sobre la relación depredadora que ejercían las ciudades sobre el campo, y, aunque él mismo no era comunista, recibió con esperanza la victoria de Mao Zedong.

Pero los líderes de la nueva China sospechaban de las ciencias sociales, y en 1952 prohibieron la enseñanza de la sociología. En 1957, cuando el movimiento de debate político e intelectual de las Cien Flores -lanzado para aplacar el descontento de los intelectuales- fue reprimido, Fei, que había criticado al Gobierno por descuidar las industrias rurales, fue acusado de derechista y apartado de la docencia.

Después vinieron los años turbulentos de la Revolución Cultural (1966-1976), y sus papeles fueron destruidos. A finales de la década de los años setenta, fue rehabilitado. Durante mucho tiempo se dedicó a traducir obras de autores extranjeros.

El eminente académico escribió sobre la sociedad y la economía rurales, la construcción de las poblaciones en el campo y las minorías étnicas. Sus dos libros más conocidos son Vida campesina en China, resultado de su trabajo en el delta del Yangtsé, que fue publicado en 1939, y Desde el suelo: los cimientos de la sociedad china (1947), en el que analiza las diferencias organizativas con Occidente.

Fei Xiaotong ocupó diferentes cargos políticos a lo largo de su vida -entre otros, fue diputado y vicepresidente del Comité Permanente de la Asamblea Popular Nacional-, aunque la mayoría fueron honorarios.