El cráneo desdentado

Hay hallazgos paleontológicos que tienen una especial capacidad de conmover. Es el caso del descubrimiento de un cráneo de homínido en el yacimiento de Dmanisi (República de Georgia) que ofrece nada menos que el primer testimonio conocido de comportamiento humanitario desinteresado y demuestra que la asistencia a los miembros desvalidos de la comunidad estaba enraizada en nuestro género hace ya casi dos millones de años. El cráneo, el cuarto hallado en Dmanisi de 1,8 millones de años de antigüedad, decepcionó inicialmente un tanto a los investigadores del equipo que lidera David Lordkipanidze porque venía sin mandíbula, pero cuando apareció la sorpresa fue mayúscula: no tenía dientes. El estudio -que aparece en el último número de Nature- reveló que correspondía a un individuo de una edad avanzadísima para un homínido, 50 o 60 años, al que se le habían caído todos los dientes y seguramente bastantes años antes de su fallecimiento.

Dado que evidentemente no podía procesar la carne y los vegetales que comía y que requerían masticación, es obvio que alguien debió velar por él. Hubo de ser alimentado por su grupo, quizá masticando previamente la comida. "Antes de este hallazgo en Dmanisi había que remontarse al viejo Neandertal de la Chapelle-aux-Saints para encontrar un ejemplo parecido de comportamiento cooperativo", indica el paleontólogo catalán Jordi Agustí, miembro del equipo que trabaja en Dmanisi. "Sin embargo", recalca, "el viejo de La Chapelle-aux-Saints era miembro de una especie que vivió hace sólo algo más de 100.000 años y dotado de un cerebro tan grande como el nuestro y de una cultura sofisticada, mientras que los homínidos de Dmanisi disponían de un cerebro la mitad de pequeño y sus hábitos eran los propios de carroñeros que sobrevivías arduamente en los aledaños del Cáucaso". Agustí señala cómo todo lo que representara gastar esfuerzos en un individuo biológicamente inútil representaba un lujo absoluto para un grupo como el de Dmanisi, que debía vivir bajo los dictados de un feroz darwinismo. Así que ¿por qué mantuvieron con vida al desdentado congénere cuyo destino lógico era ser abandonado a las fieras para contener la presión de los depredadores contra la comunidad?

La respuesta apunta a los lazos sociales y a los sentimientos. Con este nuevo hallazgo, el yacimiento de Dmanisi se reafirma como uno de los más importantes del mundo, comparable a los africanos de Kenia y Etiopía. Los homínidos georgianos, entre el homo habilis y el homo erectus, han sido bautizados como homo georgicus. Los investigadores confían en hallar en el lugar fósiles homínidos de dos millones de años.